留都貢院地面雲集著無數考生，隨便砸一塊石頭下去沒準就砸中幾個將來的狀元、榜眼，千百生員中廝殺出血路非是容易的事。虹臺畢竟頭一遭走這條路，感到這緊張氛圍，連雜念都不敢生了，雖然住在秦淮風月之地，卻沒了花月心腸，老老實實和月儀各住一間，戰戰兢兢入場考了試。三場考畢，舉子們都精疲力竭，一絲兩氣，各自窩在下處等發榜。
中舉人的報捷，規模比之中秀才不可同日而語，從開榜前夜就開始守候，抄一名出來，就飛馬報一名，一名新舉人少說也有三起報捷的趕來要喜錢，吵鬧得半個南京城都是嚷嚷聲。虹臺這夜哪裡睡著得，和下處一堆應試舉子秉燭待旦，豎起耳朵聽外面喧鬧，只盼即刻報到自己，患得患失，忽喜忽愁，熱鍋上螞蟻也似轉了半晌，一轉頭，看見月儀支頤坐在角落，臉上雖有憂容，卻自平靜異常。虹臺登時心底激靈：“莫不是他十拿九穩——倘若他考中了，我卻沒中，豈非更是丟臉死了！”
一時百爪搔心，正要過去質問，外面卻已經一片聲打了進來：“恭喜老爺沈諱作高中應天府第二名亞元！”
霎時間一座客棧鼎沸，恭喜的，討錢的，問話的，響成一片，虹臺身不由己被圍在眾人中心，一時竟難以置信自己不但考中了，而且名次極高，榮耀之極。直到“連登黃甲”的報捷帖貼了好幾處，侍候的長隨都已經在地下磕了頭道喜，恭賀的人聲漸漸散去，他才從暈陶陶中醒轉了幾分，看見月儀正指使僕人在院中放鞭炮，他忽然想起：“天明瞭，你的報單到了不曾？”
天色已亮，鄉榜想已全部正式貼出，報捷人無孔不入，諒無遺漏之理，然而側耳傾聽，四下裡喧聲漸漸靜止，報捷也都差不多結束了。
月儀倒沒有太多沮喪之色，只道：“兄弟年幼初考，落榜是情理之中。兄長不必惋惜。”
虹臺其實沒有太多心思替他惋惜，一旦中舉，身價自然不同，乃是有功名的人了，從此不再是公子，家下改口稱為“老爺”，遙尊在京的沈太常為“老太爺”。連日裡忙著拜謁座師、拜會同年，還要到應天府衙門領取衣冠、旗匾，簇簇新的一個舉人老爺風光回鄉去，緊接著就要準備行裝上路，赴京去應來年的春闈會試了。
正所謂春風得意馬蹄疾，從南京歸到蘇州，一路充耳都是溢美稱譽之聲，回到縣裡，舅父葉孝廉來賀喜，這才問了個不合時宜的問題：“儀兒怎地不中？想是文字火候不到，還須磨練，拿落卷給我來看，替你尋尋弊病。”
科考的規則，不中的試卷都要將原考的墨卷貼出來，喚作“落卷”。落榜的舉子只消還有再接再厲之心，都要去尋自己的落卷，拿回來請教師友，摘疵尋弊，以便下次考試的時候避免。葉孝廉是一片關懷之心，月儀卻道：“舅父恕罪，甥兒心慌意亂，不曾去揭落卷，場中文字也忘了大半，實在不能請教指正了。”
他年少初考，沒有經驗也是常事，葉孝廉是老實人，不疑有他，只是嘆惋了幾句，便即開始為虹臺籌劃起明春去京城會試的事來。虹臺卻不禁生了疑惑，送走舅父後，便即追問：“不對，我不信你忘了去揭落卷——分明貼出墨卷那日，你也出門半晌的，總不能是去看熱鬧了？拿卷子過來！有什麼見不得人的文字要藏著掖著？”
月儀遲疑不從，虹臺見他臉色有異，更是不容他推諉，親自動手去翻他行囊，翻了一回不見，又一陣風去書房查他收放文稿的書匣。知道以月儀的性格，寫過的文字斷無譭棄之理，果然書匣裡一翻便得，兩根手指拎出來一看，登時冷笑：“好，好，你就是因為這般，才落榜的？”
那墨卷其實文字工整，三場齊全，卻是都被墨水從卷頭潑到卷尾，三場卷子統統染黑了，這是“卷面汙損”，屬於考場違規，不論文字如何，都是必然黜落的。
月儀默默不語，虹臺咬牙道：“就是不小心，也沒有三天的考試，一齊都失手打翻硯臺的道理！你定是故意——到底想做什麼？”月儀仍然不答，只是含了哀懇神色看他。虹臺見他眼底泛著淚光，神情楚楚，心頭怒焰越發火上澆油，拍桌道：“說！到底想做什麼？你故意落榜，你故意……難道你還是故意讓我！”
想到這層，登時怒氣沖天，指著他道：“不要哭！裝什麼可憐？你……你也太……太……”一時詞語無倫次，想說“自以為是”，全身亂戰了半晌，卻罵了出來：“……欺人太甚！難道我沈作，還是要你讓的？我難道不是自己考中的第二名，難道沒有你故意落榜，我就不能考到第二不成！誰要你讓……我呸，這也不是你能讓的！”用力將試卷撕得粉碎，丟在地下，還是不解氣