，跺了兩腳，怒罵：“好自負！你當你定能考中，還定能爬到我頭上做個解元不成！也不自己照照鏡子！”
他心底一肚皮惡毒言語要罵，但畢竟兄弟又是床頭人，太狠的話罵不出來，賭氣轉身就走。月儀急忙追上，帶著哭腔在背後連叫：“哥哥！”沈虹臺頭也不回，冷笑道：“你還有什麼話說？”月儀道：“我……我委實沒有別的意思，只是聽哥哥說，不想和我同榜……真的沒有別的意思。”
虹臺到底回顧了一眼，卻是眼神斜睨，帶了十分的輕蔑，說道：“你就當你的文字，好生寫出來定能上榜？和我比肩？真當自己是個人物！”
他憋著這口惡氣，旋即吩咐家人收拾行裝，即刻上京去赴明春的會試，年也不要在家裡過了。從這日到離開，再也沒跟月儀說過一句話，抵達京師的時候，心底兀自帶著憤憤然：“真是晦氣！好好的鄉試第二，被他這麼自以為是一擾，連半分歡喜都沒有了，真是晦氣！”
不幸的是，晦氣這種東西，如同心誠則靈一樣，也是心沮即晦，應天府鄉試的好考運，終究沒能帶到帝都來。開春嘉靖二年的會試，沈虹臺落榜了。
虹臺沮喪之後再加沮喪，整整鬱悶了一個月不想出門。沈太常這次倒沒有苛責兒子，反而安慰說：“初試公車，落榜是人之常情，好在年紀尚輕，來日方長，不必惋惜太過。”虹臺聽這句話居然和月儀落榜時的口吻一樣，更是說不出的刺心，垂頭喪氣道：“我不要回鄉了，就在父親寓所讀三年書，再考下一屆會試。”太常聽了好笑，道：“怎麼這般要起臉面來？你兄弟一個人在家，鄉榜未中，你也應該回去相幫著攻讀才是。”
虹臺怕見的就是月儀，聽了這話當然不肯遵從，寧可和閻羅老父在京，抵死也不要回吳江。沈太常不懂兒子心理，但見兒子知恥發憤，總是歡迎的，於是父子相安，度過了嘉靖二年。過完年卻收到鄉里葉孝廉來信，沈太常拆看了，便對兒子道：“你舅父信說，兒女年紀也都不小了，不必非等進士登科，才能洞房花燭，催我家早日辦了大事。我想也是道理，下一屆會試還早，你先回去完婚罷。”
沈虹臺在京城磨了大半年，落第的恥辱也漸漸淡了，聽說完婚，倒是喜悅，便求父親向朝中請假，一道回去替自己主持婚事。沈太常搖頭道：“不成，近日朝中有些是非口舌，正是臣子據理力爭的時候，我走不開，你自己回去罷。婚事有你舅家操辦，家裡叫你兄弟幫忙，一切都是妥當的，我回不回無關緊要。”
虹臺不大懂得朝政，只是風聞最近有什麼“議大禮”的爭執，好像是皇帝的家事，引得百官爭議，不料父親也摻和進去多管閒事，不禁內心抱怨：“真是無趣，太常寺一個閒官，也去管朝中的事，卻不管做兒子的人生大事！”卻知老父古執，說轉不得，心內怏怏，在京城和葉家書信來往，將婚期定在秋天，於是一直在京城蹲到三月春暖，這才沿河而下，迴歸江南。
因為不是衣錦還鄉，洞房之期又在下半年，回去也是意懶步遲，並不貪趕路程。雖然知道兩家大姓聯姻，無數瑣事要辦，父親又不回鄉，辦喜事的重任都要著落自己身上，應當急急歸去才是，可是心裡不甚痛快，寧可寫信給月儀，指使他替自己辦理一切事宜，自己慢慢而行，只等回去做現成新郎。想到月儀要為自己操辦喜事，忙裡忙外，心裡不禁有種報復般的快意，又想：“終於要和表妹喜結良緣，有了美貌嬌妻在房，我也落得享樂，再也不必因為貪戀枕蓆，被月儀那壞小廝挾制了。”
他回到家鄉已是六月，新房剛剛裝修完畢，管家引他去看，指點道：“這房間佈置，園中花木，都是二爺管的，尤其屋裡陳設，一件件都是二爺親手收拾出來，老爺看了可還喜歡？”虹臺一眼看見博古架上擺了個青花膽瓶，正是原來放在書房裡的那個燒繪《赤壁賦》的花瓶，皺眉指了指：“那個我不喜歡，搬回原處去。”走入去看看窗外，芭蕉分綠，晶簾滴珠，格局倒挑不出什麼毛病，於是便罷了。
悶熱的長夏過去，到了七月下旬，八月的婚期已近，天地間也終於扇起涼飆，花園裡的各色花卉開得潑辣辣地，高柳蟬鳴聲嘶力竭在作最後奏樂。沈虹臺還沒成婚，並不歇在新房，卻常常走到新房去發一陣呆，看著家人為臨近的婚事奔波忙碌，自己反倒是個閒人，不禁便想：“回來後都不曾和月儀單獨說過話，要不要在婚前找他一次，好生談談？”
他回來後迴避著月儀，月儀似乎也迴避著他，每日除了常規向他報婚事辦理的程序，兄弟二人更無別話，學問科舉越發絕口不提。沈虹臺賭著的那口惡氣其實已經淡了，卻又