口難道不是家父也告病離朝之際？然而還是要怪我們，因為他們持有公論。”
“立儲之事，家父縱然一時軟弱，畢竟也一直在努力周旋，挽回天意。如今也就內閣能向宮中說幾句勸諫的話，百官只會氣勢洶洶上彈章，到底也是石沉大海。這時候不想著齊心協力匡扶朝政，卻只是無休無止攻訐不已，擊潰了能宛轉進言的內閣輔臣，他們又到底能做什麼！實事要別人來做，是非卻由得他們評定，永遠立於不敗之地，因為他們只需議論。”
他一口氣說到這裡，喉間噎住，只是立在室內凝望徵士。徵士和他對視，好半晌過去抱住了他，低聲道：“麗天，這些都無謂，遲遲早早，有山中梅花待你歸去。”
熟悉的親暱感覺一絲絲回來，溫存的撫慰一寸寸點燃久違的歡悅。麗天在他柔情面前是歉然的：“京中的王麗天，要教仲純失望了。”徵士道：“並不曾。只是想起兩句舊詩。”麗天性急，枕上追問，徵士只是笑而不語，撫慰道：“你勞累一天，早些安睡。否則又要閣老夫人擔憂。”
他不想說出那兩句詩，是因為詩句裡其實帶有太多的惋惜與哀憐。而以憐惜這種情意，施加於如此驕傲的麗天，豈能忍心？哪怕他遭遇挫折，憤懣滿懷，壓抑萬端；哪怕他皎然如光風霽月的品性，在這京城泥足深陷，壯懷不再，畢竟也是不忍垂憐他的。
“相逢京洛渾依舊，惟恨緇塵染素衣。”
37
37、未開花之七 。。。
複雜兇險的局勢漩渦，從外人眼裡看來不過是一團水紋，度日如年的政壇困頓，從一生看來也不過是生命中短短數年。王閣老父子掙扎在言論的刀矢叢裡，數次都覺得或許便要覆滅於此，然而慘勝的那一刻並無輕鬆感覺，終於掙脫之際，也與歡樂訣別。
清議派用以排擠打擊輔臣的“京察”，做到最後就是兩敗俱傷，閣老的門生親信大多去位，清議派的首領顧涇陽等人也觸怒朝廷，削籍還鄉，去的卻只比閣老早半年。閣老則在這一場紛爭中元氣大傷，氣得頭風發作，右目失明，再度以病乞休。皇帝還欲挽留，特旨晉少傅，兼加太子太保之銜，但是王閣老委實失明嚴重，又兼太夫人也老邁多病，麗天為父起草辭相疏，哀懇萬端，連上五疏，終於在五月裡獲許致仕，還鄉養親。但太夫人已經八十高齡，兩次隨子孫往返長途，到底支撐不住，回鄉這年的年底，溘然長逝。
大臣喪母，遵制丁憂三年，這一來閣老總算乾淨擺脫了政壇紛爭，無論是朝廷還欲起用，或者政敵不能甘心，都無法在他守孝期間騷擾。王閣老卸下了名韁利鎖，卻以喪親病目為代價。
太夫人逝世在十二月中旬，陳徵士趕來弔唁時正下著新雪，相府內外一片素白。閣老哀痛過度，病不能起，作為冢孫的麗天代父盡孝子禮數，向弔客們磕頭還禮。靈堂上來賓眾多，徵士無法和麗天說私人言語，只能加重握手的力度，囑咐：“節哀保重。”麗天神色慘淡：“祖母生前最掛念我，臨終時尚自望著我不忍閉眼……她老人家無限遺憾，全是為我，不能瞑目……”
徵士熟悉王家內外，知道太夫人其實平日裡性格嚴厲，並不似麗天之母馭下柔和、待子慈愛，然而臨終之時捨不得唯一的男孫，想必也是至情流露。卻不知道臨終那一瞬，那嚴厲的老婦人眼中更多的是遺恨難消，望著孫子連聲叫了三次：“秀才，秀才，秀才！”
麗天於六年前順天鄉試就已經中解元，雖然閣老曾經憤然上疏要將兒子退回監生，朝廷也未批准，畢竟還是獲得了舉人身份，不復是青衿秀才。太夫人並非不知，臨死前卻執意只記得呼叫孫兒是秀才，那是因為闔家上下都心照不宣，麗天被誣衊舞弊的嫌疑一日不能以會試中舉洗脫，這舉人便只能是終身的恥辱，有不如無。閣老因為喪母而卸脫的名韁利鎖，卻牢牢縛在麗天身上，刻骨入髓。
這時是甲午年十二月二十日，跨過十天就是明年，跨到二月就又是一個大比之期。可是因為喪事耽擱，麗天跨過去到下一次會試，卻又要三年。
徵士和麗天互相凝視的時候，彼此只覺得歲月緩慢又飛速，這三年功名路料定難捱，可是捱過之後又料定拋人易老。富貴草頭露，青春陌上花，光陰隙中駒。
三年裡麗天只有一次去徵士山中閒住，是太夫人喪事後隔年春天，由徵士相陪看白雲峰下滿谷梅花。當年徵士手種的梅樹都已蔚然成林，林中閒走，一陣風來，千萬片花瓣拂落在二人頭頂，猶自不肯平白墜地，要學雪花般在風中飛舞飄揚。麗天望著繁花枝頭，微嘲道：“我只道仲純是個閒人，定會將梅枝細細