夢境卻是華麗耀目的，新進士的大紅袍服，明霞也似的鮮豔，傳臚日一甲三人都在金殿舉子最前列，聽著宣旨官抑揚頓挫報出姓名。這些姓字一轉眼就會傳播京城，聲聞九衢，揚名天下。顛倒十年京國夢，驀然回首，終究做了瓊林宴上賓，杏花苑中客。
新進士例行要去拜謁考官，定下師生名分。主考官是座師，還有負責自己所考科目閱卷的房考官是房師，官場規則，一卷之識定終身尊卑之份。房師是個年輕的翰林官，微笑回禮：“昔年捧讀過世兄的戊子鄉試墨卷，當真字字珠璣，錦心繡口。那一年下官還是童子，粗能識字作文，不料如今忝與世兄結下師生之緣。”
謙抑的話語中其實有掩不住的些微得意，少年早達的面孔總難免意氣飛揚。今年是辛丑年，從戊子到辛丑，一晃十三年，中途整整四次會試開場，有遇有不遇，將才讀書的童子送作了年輕的老師，寫範文的舉子卻蹉跎做中年門生，命運顛倒如此。
麗天都不知道自己那一刻辛酸，想了些什麼，恍然驚覺時是旁邊同來拜師的同年低聲提醒：“榜眼失態了。”這才覺得眼中難禁酸楚淚，不自覺已是掩袂失聲。
其實這遲到的金榜題名不全是悲酸，傳臚之後瓊林宴，也有內官笑吟吟向自己舉杯慶賀：“發榜當日，皇上看見榜眼姓名，特地垂詢，差人去順天府查榜眼的年貌履歷，知曉是王閣老的哲嗣，天顏甚喜。”旁邊便即有人恭維：“閣老家門克紹箕裘，父子兩代榜眼，也是聖朝未有之榮。王閣老聖眷甚隆，至今朝廷尚思起用；此刻皇上又特地垂詢榜眼出身，想必賢父子同樣簡在帝心，日後榜眼青雲直上，一如尊翁，可想而知。”
一如尊翁……麗天就職史館的不長時日裡，每每尋思起這四個字，都說不出這到底是祝福還是詛咒。進士第二人及第——翰林院編修——國子監司業——國子監祭酒——翰林院掌院——禮部尚書兼文淵閣大學士——天子少保兼太子太保吏部尚書建極殿大學士：這是父親走過的道路，自己已經踏上了前兩步，後面的升遷也順理成章，那一條入閣拜相之路光輝燦爛在足下，也風雨飄搖在眼前。
在史館不過半年，朝廷冊立太子之議終定，便即指名任命自己齎詔南下，宣諭大赦。同館僚友半含羨慕、半含揶揄來相送：“皇太子冊立，當年也多虧王閣老定策之功。如今皇上特命王太史奉旨宣諭，衣錦還鄉，想必也是有意榮耀尊父子，當真是天恩浩蕩。太史回朝，必定大用。”
那一刻他終於展眉而笑：“家父年老多病，下官這次奉旨出使，趁便就要告歸請終養，這是臣子的孝道，天恩必允。此去不再回京，便與列位同僚道別了。”同館吃驚：“太史可不是玩笑？如今仕路正順，指日青雲……”
他心底藏著的那句話，其實終究是不好直說，夢裡卻忍不住迸了出來：“笑話？在下也是做過真宰相事業的人，什麼權勢場的滋味不解得？人間仕路何是順，何是笑話！”
那一條青雲直上光輝燦爛的道路，終究是放棄走下去。披上身的華美衣袍，不久就要慨然甩脫在足後。他恍惚知覺，這一棄置比兢兢業業做上宰相位置還要驚豔，好像一齣戲唱到盡頭，甩一段利落漂亮下場白，餘韻嫋嫋。然而今生今世講究這一個漂亮利落，卻有如撕碎自己的一切夢想、榮光、拼搏、苦痛、掙扎，輕飄飄演一場天花散花給人看，其實荒誕。行跡是傀儡，命運做引線，輿論來播弄，卻是誰人為觀眾？
真笑話成苦淚倒咽，真顛倒得夢魂纏綿，真糾結到無可恩怨。
淅瀝冷雨聲中忽然擁被坐起，睡在床下侍候的長隨頓時驚醒：“老爺要什麼？”麗天道：“噤聲，聽！外面是不是有琴聲？”長隨道：“老爺是發夢了罷？只有雨聲。”麗天便不說話，靜靜側耳，一時也只能聽見密密匝匝的雨打江面之聲。
他不睡下，下人也不好睡，只得起來給他捻燈倒茶，長隨都是老家人了，公子雖然升作了老爺，抱怨還是敢的，不免小聲嘀咕：“恁地雨夜，哪有人彈琴？手指頭怕不凍僵了去！老爺阿是白日裡接見拜客，酒宴上聽的絲竹迴響到了夢裡頭了？”麗天擺手讓他不要做聲，披衣下床走到蓬窗邊去掀開格扇，江面溼冷的風吹來，室內頓時寒意徹骨，主僕都不禁肌膚生粟。但是這一開窗，果然聽清楚了，江頭隱約琴韻泠然，風雨聲中斷斷續續傳了過來。
這時正當中夜，風雨交加，江面全在黑暗之中，只看見自己這艘大船的燈火倒影在江水裡，船頭一面高掛著“奉旨宣諭東南四郡”的朱漆金字的木牌，一面紅紗燈籠填著自己官銜姓氏。官船左近沒有民船敢隨便靠近，