響動。
小沙彌匆匆地進來，對淨空施了個佛禮：“師父，皇上駕臨本寺，現今到了院外了，請師父接駕。”小沙彌日常侍奉淨空，見慣了皇族宗室，也不見得驚慌，倒是淨空一怔，不由變了臉色。
雲想衣木無表情，手中幾乎捏碎了那枚棋子。
正躊躇間，已聞得紛沓的腳步由遠至了近處。淨空肅容望向雲想衣：“老衲視施主為君子之交，還望施主不要令老衲為難。”語聲低沉，隱有尊威之意。
雲想衣悠然起身：“大師言重了，想衣不是那種不知分寸之人。”
小沙彌掀開牆角低垂的經幔，露出一方隱室，雲想衣閃身入內。
門外的宦官尖著嗓子傳稟：“皇上駕到。”
威武的侍衛推開了門，俯首恭立兩側。黃袍朱冠的中年男子緩緩地踱了進來，步態間有行雲之雅，亦有龍虎之霸，渾然帝者。
小沙彌跪下了。淨空略一躬身：“參見陛下。”
玄帝微微地笑著，只是不經意地一頷首，深沉的尊貴透出眉宇中：“大師多禮了。朕此來不過是為了些許家事，本欲微服，倒是這班奴才偏好興師動眾的，讓大師見笑了。”也無居高臨下之意，卻彷彿天生便是如此雍容倨傲，略一側目以示眾隨，“還不下去。”
內侍們叩了首，弓著腰退至廊外。小沙彌奉上了茶，也輕手輕腳地出去了。
淨空請客上坐，玄帝至案邊，見了棋盤，笑言：“看來是擾了大師雅興了，如此未竟之局，不知對手何人？”
淨空不動聲色：“不過是一方外隱者，偶爾來與老衲對弈，也是性急之人，遇此僵局，竟拂袖自去了。”忽然目光一轉，帶了三分深意，“陛下試觀此局，有何評說？”
玄帝沉思細看了片刻，斟酌道：“持白子者當為淨空大師，棋陣規矩方謹，一路流暢通達，攻守有度，顯然大家之手。”而後，眉頭微皺，“反觀黑子，則有詭異之態，能對大師持平手者，應有絕頂之慧性，可惜好走偏鋒，招招皆險，瞻前不顧後。”望著淨空，泰然笑道，“朕多言了，此人若欲舉事，可成霸、成梟，不能成王、成帝，終究差了一分氣度。”
“皇上雖然棋藝遜了一籌，但卻有一雙慧目，評得有理。”淨空長笑一聲，意猶未盡，拾起棋子，“來，來，待老衲重整河山，皇上可願奉陪？”
玄帝搖頭：“手下常敗之將，豈敢再戰。朕可不是來和大師切磋棋藝，而是來上香禮佛的。”語調一頓，轉而有了幾分低沉，“昨日非焰領兵出征封朝，朕心裡始終放不下，今日來寺中求個平安，願佛祖慈悲，佑他得勝歸來。”
“七皇子昨日出徵？”淨空訝然，面上漸有憂慮之色：“七皇子雖精曉文韜武略，為人亦剛勇有謀，但畢竟年尚幼，閱歷淺薄，驟然之間恐怕難當此大任。皇上此番安排是否欠妥當了？”
“大師多慮了。”玄帝目中精光炯然，“非焰不過輔佐中軍，另有平陽侯王主掌帥旗。平陽侯當年有‘戰神’之稱，連殷九淵亦是出自他的門下，如今上了歲數，只怕少了些銳氣。非焰年輕，朝氣勃發，正可補平陽之缺，兩者若相輔，當近乎十全。”
淨空輕嘆：“七皇子自幼得皇上寵愛，嬌縱慣了，此行艱難坎坷，也不知他是否吃得了這份苦。”
玄帝端起茶盞，淺淺地呷了一口，意態輕描淡寫：“若是連這都吃不住，將來怎麼承我景氏江山？”
淨空驚愕，半晌方才斂過心神，面帶凝重之色：“皇上既出此言，莫非是要棄長擇幼，立七皇子為太子？”
玄帝並不明答，把弄著茶盞，自若地道：“七子之中惟有非焰有治世之才，最得朕意。長子非岑乃正宮所出，一介庸碌之輩，平日裡無功無過，也不好讓非焰憑空逾越了他。藉此次出征，移兵權於非焰之手，若能打敗封氏，憑此奇功封太子之位，諒來無人非議吧？”
淨空直視玄帝，沉聲道：“若七皇子不幸敗歸呢？”
玄帝仍是淺笑，眸中掠過一線森冷的寒光：“那便當朕沒有生過這個兒子。”
淨空默然，撥弄著手中的念珠，暗自誦經。
玄帝轉過身子，背對著淨空，昂然而立：“其實朕今日來，無非想問大師一句話。”頓了頓，一字一句極緩也極沉，“來日大師可願登宗廟，為非焰持祭祖之典？”
淨空聞言大震。景氏崇佛，歷朝皆遣皇族子嗣入西禪寺為僧，是為佛老，乃帝王方外之替身。新帝即位，經由佛老開宗廟，祭先祖，方可成禮。玄帝今所言，實為明昭必傳皇位於七子非焰，淨