“呦，我的大小姐，喜事兒到了，不樂，怎麼反倒哭哇？”三娘馬蘭花不知什麼時候進了範小堇的屋，拿腔拿調地問，“是不是捨不得這個家……呀？”——她本來想說這個家裡的什麼什麼，卻沒說出口。範小堇知道，她這位三娘也對牛雨春有心思，平時對她和牛雨春的來往懷有醋意，只是因為沒抓住把柄不太好做文章，對於三娘方才沒說出口的那半句話的內容，她也完全明白，只是不願正面還擊，以免惹出閒氣。
“算了！算了！男大當婚，女大當嫁，這是人之常情。人家程家明兒個就下聘禮來了，你呀，該準備就得準備著，下完聘禮可是說過門兒就過門兒呀。”馬蘭花說完這話，轉身想走，到門口兒又丟下一句話：“你媽死得早，這種時候三娘就得多幾句嘴，你可別不樂意聽！人家程家是有頭有臉的人家，不是貓三狗四的下人，你別打錯了主意！”說完，才轉身走去。
範小堇在炕上又趴了一會兒，便起身徑自往藥園裡走去。
藥園就在自家牆外，長工牛雨春正在藥園裡給返青的藥田灌催苗水。此時，他站在井臺上，敞著棉襖，露著發達的胸肌在搖轆轤，粗粗的井繩在他強有力的搖動中，有序地纏著轆轤一圈兒又一圈兒把柳條編成的水斗穩穩地提上井來，他將那滿滿的一斗水輕輕捏蛋殼般一拉一推，水便傾鬥而出，順著水渠灌進藥田裡。在範小堇眼裡，牛雨春這些動作是那麼優美、那麼富有陽剛氣概，讓她看在眼裡愛在心頭。所以，不忍上前對他說出自己的煩惱，便站在離他不遠的一棵老柳樹下靜靜地張望著他。
過了一會兒，牛雨春還是發現了範小堇，便招手讓她過去。
範小堇知道迴避不是辦法，便硬著頭皮走了過去。
“你好像哭過？”牛雨春立即發現了範小堇的神色有些不對頭。
“哭過啊。”範小堇毫不含糊地承認說，“我找你是讓你也一起哭來了。”
六
廣寧城守尉何暮橋近期來頗有些心緒不寧。自從二月十二日宣統皇帝頒佈退位詔書之後，他這清王朝欽命的城守尉就成了沒孃的孩兒，不知下一步這官兒還怎麼個當法——吃誰的俸祿？給誰辦差？三月十一日，南京臨時政府頒佈《中華民國臨時約法》，總算明確了像他何暮橋這樣的前現職官員，只要擁護臨時約法，還可以繼續留任。隨後，頂頭上司盛京將軍也從奉天傳來口諭：各城官兵皆宜維持秩序，靜候上命。這讓他心裡多少有了點底，便趕緊草了道奏摺（他原來給皇帝上書都叫奏摺）準備上呈那個叫孫中山的大總統，但孫中山是在南京坐江山，而不是在北京，這奏摺不知怎麼個呈法，一時就沒有呈出。沒過多久，又聽說南京那個孫中山江山不穩，沒多久，就又辭了大總統的職，也下野了，原來當過工部右侍郎和山東巡撫，後來當直隸總督、北洋大臣，最後又當內閣總理大臣的袁世凱在北京重振朝綱，當了大總統，便趕緊又撕毀給孫中山的那份奏摺，給袁世凱又寫了封效忠奏章。但這回他多了個心眼兒，沒立即發出，因為他怕這個袁世凱也像孫中山那樣，上去兩天半，總統寶座沒坐熱就又下野，所以，決心沉住氣，看看動靜再說。
正在這個節骨眼兒上，轄區內藥王廟鎮的御醫程漢卿舉家由京城遷回，由於何暮橋之父當年也跟著程漢卿之父程雲鶴學過幾天醫道，與程漢卿有了世兄弟之情誼，便趕緊拜會程漢卿，打探京裡的動靜。從程漢卿口中得知：大清朝氣數已盡，新朝新政勢必取而代之。他便明白自己的清朝俸祿已經吃到了頭，今後只能望風使舵，走一步看一步。他說悔不當初，誤入仕途，羨慕大師哥矢志不渝，潛心杏林，如今醫道精深，終歸不為時政所棄，雖然這個中華民國的孫中山要禁中醫，可他還沒被大夥兒認識，就又下野了，看來禁中醫的事兒也就到此為止了云云。後來就提出將小女何若菡許配程家孿生兄弟，程漢卿竟也滿口答應，兩家便定下秦晉之約。
誰知，事情一開始就有點兒不祥之兆——昨天程家派人來下聘禮，不想半路被土匪劫了，讓他這地方父母官臉面上很難堪。試想，給他這地方之尊人家的聘禮土匪也敢劫，他何暮橋在土匪眼裡的威望也就不言而喻了。為此，他恨得直咬牙根兒，夜裡躺在床上將本地的土匪一一細細分析一遍，覺得最為可疑者乃是閭陽山土匪的大瓢把子趙義卓。此人系藥王廟鎮藥工出身，祖輩種藥、製藥、開藥鋪賣藥為生，後因稅事與稅局專務發生爭執，怒打專務坐過大牢，出獄後又多次因抗稅受過刑罰，整個藥鋪罰沒，逼得他妻子自盡身亡。那以後，趙義卓便落草為寇，糾集了一些地方上的亡命之徒嘯聚閭陽山，當了