“你說的已經不在我的能力範圍以內了。”霍爾德赫斯特勳爵說道。
福爾摩斯沉思片刻。“還有另外極為重要的一點，我想和你商討一下，”他說道，“據我所知，你擔心這一協定的詳情一經傳出，就會帶來極其嚴重的後果。”
這位內閣大臣富有表情的臉上掠過一絲陰影，說道：“當然會有極其嚴重的後果。”
“已經產生嚴重後果了嗎？”
“還沒有。”
“如果這份協定已經落到，比如說法國或俄國外交部手中，你認為你能聽到音信嗎？”
“我一定能聽到，”霍爾德赫斯特面色不快地說道。
“這麼說，既然將近十個星期已經過去，一直沒有聽到訊息，這就有根據設想，由於某種原因，協定還沒有落到法、俄外交部手中。”
霍爾德赫斯特勳爵聳聳雙肩。
“福爾摩斯先生，我們很難設想，盜賊偷走這份協定只是為了裝進櫃子，或是把它掛起來。”
“或許他是在等待高價出售。”
“如果他要再稍等一些日子，那檔案就根本一文不值了。因為再過幾個月，這份協定就不成其為秘密了。”
“這一點非常重要，”福爾摩斯說道，“當然，還可以設想，盜賊突然病倒了……”
“比如說，得了神經失常，是嗎？”內閣大臣迅速掃了福爾摩斯一眼，問道。
“我並沒有這樣說，”福爾摩斯冷靜地說道，“現在，霍爾德赫斯特勳爵，我們已經耽擱了你很多寶貴的時間，我們要向你告辭了。”
“祝你成功地查出罪犯，不管他是誰。”這位貴族把我們送出門外，向我們點頭說道。
“他是一個傑出的人，”我們走到白廳街時，福爾摩斯說道，“不過他要保住他的官職，還要作一場鬥爭才行。他遠不富有，可是開銷頗大。你當然注意到了他的長統靴子已經換過鞋底了。現在，華生，我不再多耽誤你的正經工作。除非我那份尋找馬車的廣告有了迴音，今天我就無事可作了。不過，如果你明天能和我一起乘昨天坐過的那一班車到沃金去，我還是感激不盡的。”
第二天早晨我如約見到了他，一同乘火車到沃金去。他說，他的廣告毫無迴音，而這件案子也毫無頭緒。他說話時，盡力把面孔繃得象印第安人一樣呆板，因此我不能從他面容上判斷出他對這件案子的現狀究竟是否滿意。我記得，他談到貝蒂榮測量法［貝蒂榮（１８５３—１９１４）：法國資產階級刑事偵察學家，曾提出所謂“人身測定法”，即根據年齡、比較骨骼、結合攝影和指紋等方法鑑別罪犯，被稱為“貝蒂榮測量法”。——譯者注］，他對這位法國學者非常讚賞。
我們的委託人依然由他那位忠心的護理人精心照料，但看起來比以前好多了。我們一進門，他就毫不費力地從沙發上站起身來歡迎我們。
“有訊息嗎？”他迫不及待地問道。
“正象我所預料的，我未能帶來好訊息。”福爾摩斯說道，“我見到了福布斯，也見到了你的舅父，然而調查了一兩個可能發現一些問題的線索。”
“那麼說，你還沒有失去信心？”
“當然沒有。”
“上帝保佑你！聽到你這樣說真叫人高興，”哈里森小姐高聲說道，“只要我們不失去勇氣和耐性，就一定能查個水落石出。”
“你對我們沒有講多少，可是我們卻可以告訴你更多的情況。”費爾普斯重新坐到沙發上說道。
“我希望你弄到了重要情況。”
“是的，昨晚我又遇到一件險事，的確是一件嚴重的事。”
他說時表情非常嚴肅，雙眼露出近乎恐怖的神色。“你可知道，”他說道，“我開始相信，我已不知不覺地成為一個罪惡陰謀的中心，而他們的目標不僅是我的榮譽，而且還有我的生命。”
“啊！”福爾摩斯叫道。
“這似乎是難以置信的，因為就我所知，我在世上並沒有一個仇敵。可是從昨晚的經歷看來，我只能得出有人要謀殺我的結論。”
“請講給我們聽一聽。”
“你知道，昨晚是我頭一夜沒叫人在房內護理我，自己一人獨睡。我感覺非常好，覺得自己可以不需護理了。不過我夜晚還是點著燈。啊，大約凌晨兩點鐘，我正睡意矇矓，突然被一陣輕微的聲響驚醒。那聲音就象老鼠齧咬木板的聲音一樣。於是我躺著靜聽了一陣，以為就是老鼠。後來聲音越來越大，突然從窗上傳來一陣刺耳的金屬摩擦聲