，身後宋齊愈和那幾個太學生說笑著，語氣十分輕鬆，甚至可以稱之為歡暢。鄭敦忽然很難過。
他是家中獨子，三歲的時候，母親忽然病逝，父親很快將一個小妾扶正。這個繼母雖然性情還算溫和，後來也沒有生育，但畢竟並非親生，始終不冷不熱。父親任的武職，常年在西北邊地輪戍，便將他母子留在家鄉。
鄭敦覺得自己如同孤兒一般。幸而過了三年多，他就去了童子學上學，和宋齊愈、章美成了好友，三人同學，同住，同玩耍，幾乎一刻都不分離。之後又一起上縣學、府學、太學。他原本資質平庸，但跟著兩個聰穎之友，常日聽他們談論經學文章，得益極多，順利升學。
宋齊愈和章美，在他心中分量甚至超過父母。
而此刻，宋齊愈春風愜懷，章美又不知下落。只剩他一個，悽悽惶惶。
他悶悶不樂，獨自趕到朝集院西廡的太學上舍，這是王安石當年變法興學時所營建，青瓦粉牆，古木森森。門頭匾額“惟明惟聰”四字，取自《尚書》，是蔡京所題，遒媚雅逸。幾個門值認得鄭敦，並不阻攔。進了門，迎面一大株百年古桂，枝幹粗壯，春葉鮮嫩。庭中正堂是聖賢祠廟，正中孔子像，左邊孟子，右邊王安石。崇寧三年，蔡京為相後，驅除舊黨，推崇王安石，天子下詔：“荊國公王安石，孟軻以來，一人而己。其以配享孔子，位次孟軻，封舒王。”
鄭敦繞過前庭學殿講堂，穿過一道側廊，走進一扇院門，來到上舍後院，院中一個四方大庭院，北邊正面是幾大間講堂，東、西、南各是一排齋舍，每齋五間房，宋齊愈在東邊第一間，章美則在南面第三間。
上舍生今天殿試，雖然已經考罷，但大多都還沒有回來，庭院中靜悄悄，只聽得見庭中花樹上的啾啾鳥鳴。鄭敦沿著側廊來到章美齋舍前，門虛掩著，他輕輕敲了兩下，沒有人應，便推開門輕步走了進去。
房內寂靜，並沒有人。迎面一張大炕，佔滿了大半間。鄭敦先向左手邊靠牆望去，那是章美的鋪位。章美做事一向愛工整，半舊的青布被子疊得方正，靠牆角端正放著，上面擱著青布套的舊竹枕，套面也平展無褶。這幾天，鋪位一直這樣空著，因沒有人睡，青布褥單上薄薄落了層灰。
呆望了一會兒，鋪上空空，沒有任何跡象可尋。他又迴轉身，望向章美的櫃子，櫃門鎖著，他沒有鑰匙，即便有，除了衣物和一些錢，裡面恐怕也不會有什麼。而旁邊章美的書架上，密密排滿的都是那些已經翻爛的經書文集。
章美，你究竟去了哪裡？為什麼連一個字都不跟我講？
趙不尤和顧震、張擇端一起登上那隻新客船。
連郎繁在內，船上二十五具屍首，都齊擺在前面大艙中，屍身上都蓋著竹蓆。
趙不尤引著張擇端走到艙門邊：“擇端，這些人你幫我辨認一下，是否昨天那隻消失客船上的人 ？”
張擇端一看到這麼多屍體，頓時有些怕，縮步在艙門外，不敢靠近，聽了這話，瞪大了眼，滿臉驚惶。
趙不尤溫聲安慰道：“你要畫昨天正午的河景，那隻客船恐怕是畫眼吧？”
張擇端惶然點點頭。
趙不尤繼續道：“那船最初遇險時，船上的人一個個都還活生生，只過了一會兒，便全都喪了命，而且至今身份未知，緣由不明，兇手更是不知下落。他們之中，一個人枉死，便是一家人傷心，一船人送命，便是數百人悲痛。顧震兄和我目前正在追查這樁兇案，但若連死者是誰都查不清楚的話，其他就更無從下手了。”
張擇端聽了，又向艙門內怯望了一眼，嘴唇微動，似要說什麼，卻又有些猶疑，低頭想了片刻，才抬起頭說：“好，我去看一下。”
他放下揹著的畫箱，開啟箱蓋，在裡面幾十張紙中翻檢，紙上全都是草圖，他找出其中一張，圖上正是那隻梅船遇險時的草圖，雖然有些潦草，但船上二三十個人，呼喝的、放桅杆的、撐篙的、拉縴的……各就其位，歷歷在目，有些連眉眼都清清楚楚。
趙不尤和顧震看了大喜，萬福更是探頭驚歎：“昨天我見到的就是這樣！”
張擇端勉強笑了笑：“船上有五六個人的臉，我記得不太清，不知道能不能認得出來？”
趙不尤忙道：“不妨事，能認出多少算多少，哪怕多認出一個都是大功德。”
顧震和萬福先走進大艙室中，趙不尤伸手攬著張擇端也跟了進去，來到左窗下第一具屍體邊。
萬福掀開席子的一角，露出下面屍首的面部，眼耳鼻口