姿勢，卻在緊捏住的指節間多了點人氣。
“難得見到你這麼緊張，鼬君。”小南彎彎嘴角，似笑非笑地打量眼前男人──宇智波鼬一眼。
鼬閉上眼，輕吸一口氣，“他怎麼說。”神情硬冷如一，但放在膝上的手卻握得更緊了些。
“他的意思是先暫緩原訂目標。”收回笑容，小南將信箋遞還給鼬，“你退出給出的籌碼雖然有點意思，卻不足以阻止他的腳步。但，如果再加上水之國，變數就有點大了。”
“水之國？”小南話音方落，鼬立即抬眼，眼底難得流露驚訝的目光。
“嗯，這是那個人傳來的訊息。”她聳聳肩膀，指著鼬手上信箋，“據說是師傅留在他身邊的交換條件。”
“這段時間就當作你三年來的一次長假。希望你記住，既然入了曉，剩下便只有不死不休，這可是我說的。”站起身來，小南居高臨下地按住鼬的肩頭，語重心長地留下這麼一番話，轉身自原路退去迴廊。
『沙──』地一聲，紙門再度關起，封閉回幽靜默然的狹小空間。
鼬靜坐原地，手上纂著那張和紙信箋，右肩還殘留小南離去前在上頭施加的壓力。
論起忍術，白虎小南遠遠不及鼬；但作為曉中唯一的女性，對方的直覺與迫力，卻讓好勝爭鬥的鬼鮫、迪達拉等人不敢輕易撩撥，包括他，也不願輕觸逆鱗。
況且……現下這番情況，他似乎也失去拒絕的餘地。
鼬鬆開繃緊身體，略微走神地抬頭看著天花板。金絲遊走在漆黑背景之中，宛若游龍，橫亙四方。
深深吐息一會，他無奈皺起眉頭，嘴角卻不自覺地帶上淡淡笑容。
弟弟啊，真是一種麻煩的生物。
§
距佐助離開木葉投奔大蛇丸已經三年過去；S級叛忍曉也已然偃息三年多了。
本來依首領佩恩計畫，收集尾獸的目標需在三年後重新展開。但一個對宇智波鼬而言突如期來的差錯，卻使得十尾復活計畫受到一連串未知的拖延與停滯。
那日，正值夏季午後豔陽高照的晴天。往常只信任事在人為的鼬，從早晨開始莫名覺得心神不寧，清澈如斯的藍天讓他有種風雨欲來的詭譎思緒。
這種無力以對的不安，在他從神色詭異的蠍手中接過一封信後達到高點。
一封要他赴約的信箋。
一隻他自己刻上名字的手裡劍。
賀正神社上，長心坡。宇智波鼬站在階梯下方，冷眼望著神社前的大蛇丸。
來人一身米色和服，雙手攏袖，眼底斟滿似是而非的譏峭，諷刺而礙眼。
“好久不見，鼬君。”大蛇丸低下頭，狹長微眯的雙眼流露蛇類獨有的冰冷寒光。
鼬皺起眉頭，對他的招呼沒有半點回應。衣袖下，修長手指些微地蜷曲、伸展著。
“別激動，我今天可不是專程來打架啊。”大蛇丸後退兩步，眼神忌憚地掃過鼬的右手袖口，“只是有件失敗的小實驗品壞掉，正想怎麼處理比較恰當。我想，鼬君大概可以給我些意見，不是嗎？”語畢，他勾起冰涼溼冷的笑容，伸手對空拍擊兩下。
對於大蛇丸異於常人的舉動，鼬不敢大意，但他並不願花費過多精力在這麼個瘋子身上。若非他弟弟宇智波佐助最終選擇這個人，鼬想，自己這輩子絕不想再見到大蛇丸一次。
暗暗繃起身體，他冷眼警戒觀察。
但事實並非如鼬所願。
緊繃精神在看清神社後邊走出來的身影當下，頓時化為濃厚殺氣、直撲佇立神社前頭依舊笑眼譏諷的大蛇丸而去。
人影出現瞬間，鼬立即認出來人是他赴約的主要目的──宇智波佐助。
目光在空中短暫交接而過，鼬訝異三年的時光竟讓佐助從那個男孩、長高到現在面容；但他更為震驚的在於，那副冷若寒霜的眼神中竟找不到半絲活人神采。霎時間，自己細心守護的珍寶被侵犯的憤怒充斥宇智波鼬全身，難以控制的無名火從腹中燒起。
臉上神色未變，但他身若驚鴻、瞬間閃到大蛇丸面前，急風帶起大袍獵獵，紅眸在幽暗中閃耀憤怒光彩。
手中苦無尚未劃出，一陣光影閃過，他的攻勢竟被人從中攔截，金屬鏗鏘聲鳴響徹藍天、刺耳難言。
鼬驚訝瞥過來人身影，眼底陰霾瞬閃而過。苦無分開瞬間，他一把拉住直直站立一旁對隱隱爆發的暗流激鬥毫無反應的佐助，向臺階下方急速後退。
“自來也前輩？”鼬將佐助拉