一葉落而天下知秋。 涼州所轄地界的北風一日比一日凜冽。 大唐驛站制度成熟，驛長通常由附近的大戶擔任，攜家帶口住在驛站； 驛丁則由村民輪番服役，會給予一定的工錢，百姓比較樂意。 驛長老董吩咐驛丁灑掃院落：“是河源軍的人！打點精神，莫在客人前失了禮數。” 車馬越來越近，整齊地停在雲威驛的前方。 高大俊朗的趙忠下馬，客氣地讓人呈上身份文書。 他來往過涼州幾回，認得驛長老董，但該有的流程還是得有。 核驗完文書，趙忠帶著人走進驛館，空氣中瀰漫著羊湯的香味。 “老董知道我們要來？”趙忠爽朗笑道，“這個香味可把我肚子裡的饞蟲都勾了出來！” 老董笑眯眯地說：“趙郎來得巧，我們驛館還有一行貴客，卻是你的鄉親！” “哦？”趙忠又驚又喜，猜測是哪家鄉鄰到了這遙遠的涼州。 能住進驛館的，都是有一定身份的人。 若是趙家的人，那就是“家人”，既然說是“鄉親”……“是劉家的人？” 正思索間，前面出現一個褐色捲曲頭髮，高鼻深目的年輕郎君。 此人大聲笑道：“真的是趙兄來了！我還以為老董跟我說笑！” 趙忠雙目一亮，三兩步上前：“是劉增壽！我還說是哪家鄉親呢！” 他們這回可真真正正是“他鄉遇故知”，兩撥人匯成一波，喝著羊湯吃烤羊。 天增歲月人增壽，劉增壽這名字，一聽就很有意境，沒點才華的人想不出。 他的父親，就是西域的傳說，吞掉阿史那胭脂數千兵馬、反客為主、軟飯硬吃的現任瑤池都督府大都督，劉植是也！ “趙兄又回鄉送年禮？我看你們帶了好多東西！”劉增壽好奇地問。 趙忠臉微微紅了紅，說：“還有些是聘禮，我要去未來岳父家下聘。” 劉增壽怔了怔，隨即連聲說“恭喜”，又嚷著到時候要回天明村喝喜酒。 趙忠笑著說好，問劉增壽來涼州所為何事。 “我來看馬！”劉增壽坦誠地說，“董家在北邊草原的馬場出了一批駿馬，全都帶來涼州，過幾日有個賽馬會，遠近的馬商和富戶都過來看。” “我打算選一批好馬，帶回西域！” 趙忠驚訝：“你已經能處理這樣的大事了？” 一匹好馬價值千金，劉增壽年紀輕輕能經手數十萬貫的大事？ 劉增壽按捺著心中的得意，矜持地說：“還行！主要是父親信任我。畢竟我是中山靖王之後……” 嗯，劉家人的良好傳統，吹噓祖先。 趙忠淡淡地說：“家父河源軍經略大使，家叔華陽公趙宰相。” 劉增壽：“……啊，哈哈！咱不比這個！你既然來了，不如也跟我一起去看馬？挑一匹好馬，送去下聘很體面！” 趙忠動了心，買一匹小胭脂馬送給未婚妻，很能體現誠意。 驛長老董進來送羊肉餛飩和餃子，聽他們議論董家馬場賽馬會，笑盈盈地說：“兩位郎君都是董家親戚，最好的當然留給你們。” 劉增壽知道老董是董家旁支，打趣道：“既然都是親戚，能不能白送？不瞞你說，我出門沒帶錢，家父說先賒著！” 老董答道：“這事我不能做主！郎君可以和我們少主說，他已來了涼州。” 董家少主？ 劉增壽和趙忠互視一眼，反應過來，是董昊的獨子董爍。 那小傢伙不是體質弱，常年養在家中，董家怎麼會放他出遠門？ 趙忠摸了摸下巴：“既然董家表弟在，我一定要去的。錢不錢的好說，買貴了也沒有便宜外人。” “喲！趙兄真是豪氣！”劉增壽眯了眯眼睛，“不如你把我的賬也結了？” 這郎君跟他祖父和父親一樣，秉承劉家傳統，能不花的錢都不想花、“勤儉持家”。 兩隊人說笑著大口吃著羊肉，再喝兩壺酒，從裡到外暖洋洋的。 在驛館休息兩日，劉增壽和趙忠一起去到涼州城董家大宅，遞上拜帖。 董家已經來了許多參加賽馬會的客人，門房帶著客套疏離的笑容接過拜帖。 隨手開啟一看，門房嚇了一跳，飛奔進去稟報。 河源軍經略大使、瑤池大都督！ 哪一個都是威震一方的大人物！ 正巧，跟他們董家都有親戚關係。 過了一會兒，董家大宅裡有人匆匆趕出來。 董爍整個身子裹在猞猁皮大裘衣中，看起來像個圓滾滾的大貓，倒在地上恐怕都爬不起來。 劉增壽高興地說：“老弟，真的是你！你娘終於肯放你出來了？” 董爍靦腆笑道：“兩位兄長好。我跟母親說我長大了，應該懂一些家族事務。難得有賽馬大會，過來湊湊熱鬧。” 他是家中獨子，董家的馬場規模越來越大，家中有花不完的錢財。 他的姑父是當朝宰相、姨夫是當今皇帝，沒有人敢覬覦他的產業。 按理說，他完全可以躺平啃老，但少年人還是有骨氣，想展現自己的能力。 董爍作為“東道主”，熱情地招待劉增壽和趙忠，得知趙忠要回鄉下聘，還大方地送了兩匹好馬做賀禮。 “這麼好的馬，我怎麼能白收？”趙忠執意要給錢。