：“正合我的心意！”眾人都讚歎楊修的才智敏捷。
沒過多久，曹操大軍到達南鄭。曹洪出來迎接，詳細講述了張合的戰事。曹操說：“這不是張合的罪過，勝負乃兵家常事。”曹洪又說：“目前劉備派黃忠攻打定軍山，夏侯淵知道大王兵到，堅守陣地沒有出戰。”曹操說：“如果不出戰，就顯示出我們的懦弱。”便派人帶著節杖到定軍山，命令夏侯淵出兵。劉曄進諫說：“夏侯淵性情剛烈，恐怕會中奸計。”曹操於是親自寫了一封信給夏侯淵，派使者帶著節杖到夏侯淵營中傳達命令。夏侯淵接到信後拆開來看，大意是說：“作為將領，應該剛柔相濟，不能單純依賴勇猛。如果只是逞勇力，那隻能匹敵一人罷了。我現在屯駐大軍在南鄭，想看看你的‘妙才’，希望你不要辜負我的期望。”
夏侯淵看完信後非常高興，打發了使者回去。然後他和張合商議說：“現在魏王率領大軍屯駐南鄭，來討伐劉備。我們長久地守在這裡，怎麼能建立功業呢？明天我出戰，一定要生擒黃忠。”張合說：“黃忠智勇兼備，況且有法正輔佐，我們不能輕敵。這裡的山路險峻，只適合堅守。”夏侯淵說：“如果讓別人建立了功勞，我們有什麼面目去見魏王呢？你只管守住山寨，我去出戰。”於是下令說：“誰敢出去巡哨誘敵？”夏侯尚說：“我願意去。”夏侯淵說：“你去出巡哨，和黃忠交戰，只許輸不許贏。我有妙計安排。”夏侯尚接受了命令，帶領三千兵馬離開定軍山大寨前行。
卻說黃忠和法正帶兵駐紮在定軍山口，多次挑戰夏侯淵都堅守不出。黃忠想要進攻，但又擔心山路危險難以應敵，所以只能據守。這一天忽然有士兵來報告說山上曹軍下來挑戰了。黃忠正準備帶領軍隊出去迎戰，但牙將陳式說：“將軍您別動我去對付他們。”黃忠非常高興於是就命令陳式帶領一千兵馬出山口列陣迎敵。夏侯尚帶兵殺到與蜀軍交鋒沒幾個回合就假裝敗逃而走。陳式緊追不捨行到半路卻被兩山上的曹軍用擂木炮石打下來無法繼續前進。正想要回頭撤退時背後夏侯淵引兵突然殺出陳式抵擋不住被夏侯淵活捉回營部下士卒大部分投降了。有敗逃回來計程車兵向黃忠報告了陳式被擒的訊息。黃忠非常慌張和法正商議對策法正說：“夏侯淵為人輕浮急躁恃勇少謀我們可以激勵將士們拔營前進步步為營引誘夏侯淵出來交戰然後趁機擒住他這就是‘反客為主’的計策。”黃忠採用了他的建議將應有的財物全部賞賜給將士們全軍歡聲雷動士氣高漲都願意效死力作戰。
黃忠當即下令拔營前進步步為營每前進一段距離就安營紮寨住上幾天然後又繼續前進。夏侯淵聽說蜀軍這樣進兵想要出戰張合勸阻說：“這是‘反客為主’的計策不能出戰出戰必會失利。”但夏侯淵不聽從他的勸告命令夏侯尚帶領數千兵馬出戰直到黃忠營寨前挑戰。黃忠上馬提刀出營迎戰與夏侯尚交戰只一回合就生擒了夏侯尚帶回營中。剩下的曹軍敗逃回去向夏侯淵報告了戰況。夏侯淵急忙派人到黃忠營寨請求用陳式來換回夏侯尚黃忠答應了約定次日陣前交換人質。
第二天兩軍都來到山谷開闊的地方布好陣勢。黃忠和夏侯淵各自立馬在本方陣前的門旗之下。黃忠帶著夏侯尚夏侯淵帶著陳式兩人都不穿鎧甲只穿著單薄的衣服。
戰鼓一聲響，陳式和夏侯尚各自朝著自己的陣營奔逃。夏侯尚在逃回陣門的時候，被黃忠一箭射中後背，他帶著箭傷逃回了陣營。夏侯淵大怒，騎馬直衝黃忠，黃忠也正要激他交戰。兩將交鋒，戰鬥了二十多回合，突然曹營內響起了鳴金收兵的聲音。夏侯淵慌忙撥馬而回，黃忠則趁機發動攻擊，大敗曹軍一陣。夏侯淵回到陣營問押陣官為什麼鳴金，回答說看到山凹中有蜀軍的旗幟，恐怕有伏兵，所以急忙召回將軍。夏侯淵相信了他的話，於是堅守不出。
黃忠逼到定軍山下，和法正商議對策。法正指著山說：“定軍山西邊有一座高山，四周都是險峻的山道。這座山上可以俯瞰定軍山的虛實。如果將軍能佔領這座山，定軍山就在我們掌握之中了。”黃忠抬頭望去，發現山頭比較平坦，山上有少量人馬。於是當夜二更時分，黃忠帶著士兵鳴金擊鼓，一直殺上山頂。這座山原本由夏侯淵的部將杜襲把守，但只有數百人。看到黃忠大隊人馬衝上來，他們只能放棄山頭逃走。黃忠佔領了山頂，正好與定軍山相對。
法正對黃忠說：“將軍可以守在半山腰，我則守在山頂。等夏侯淵的軍隊來了，我舉起白旗為訊號，將軍就按兵不動。等他們疲憊無備的時候，我就舉起紅旗，將軍就下山攻擊他們。這樣以逸待勞，必定能取勝。”黃忠非常高興，聽從了他的計