軍傅幹上書勸諫曹操。書中大致寫道：我聽說用武力征服天下首先要樹立威嚴，用文治則要先行德政；威嚴與德政相輔相成，然後才能成就王業。過去天下大亂，您用武力平定了十分之九的領土，現在還沒有歸順朝廷的只有吳國和蜀國了。吳國有長江天險作為屏障，蜀國有崇山峻嶺作為阻隔，很難用武力征服。我認為現在應該暫且增修文德政事，停止軍事行動讓士兵得到休息和訓練等待時機再行動。如果現在出動數十萬大軍屯駐在長江之濱而敵人憑藉險要地形深藏不出使我方士兵和馬匹不能發揮他們的能力奇襲的策略也無法運用那麼天子的威嚴就會受到挫折。希望您能仔細考慮我的建議。曹操看了這份上書後於是決定停止南征興辦學校禮遇文人。
此時侍中王粲、杜襲、衛凱、和洽四人商議想要尊稱曹操為“魏王”。但中書令荀攸說：“不可以這樣做。丞相的官職已經到了魏公並榮加九錫這是人臣地位的頂點了。現在又要進升為王位這在道理上是講不通的。”曹操聽到這個訊息後憤怒地說：“這個人是不是想要效仿荀彧啊！”荀攸知道後因為憂慮和憤怒而病倒了臥床十多天後去世享年五十八歲。曹操為他舉行了隆重的葬禮並放棄了稱“魏王”的念頭。
有一天曹操帶劍入宮獻帝正與伏皇后坐在一起。伏皇后看到曹操進來慌忙起身而獻帝看到曹操則嚇得渾身發抖。曹操問：“孫權、劉備各自稱霸一方不尊奉朝廷我們該怎麼辦？”獻帝說：“一切都聽憑魏公您來裁決。”曹操聽後生氣地說：“陛下說出這樣的話來外面的人聽了只會認為我在欺壓您。”獻帝說：“您如果肯輔佐我那當然是我的幸運；如果您不願意就請開恩放過我吧。”曹操聽後怒目而視獻帝滿懷怨恨地離開了宮殿。左右有人向獻帝奏報說：“最近聽說魏公想要自立為王不久必將篡奪皇位。”獻帝與伏皇后聽後大哭。伏皇后說：“我父親伏完常有殺掉曹操的心思我現在應該寫一封信秘密送給他與他共同圖謀此事。”
皇帝說：“以前董承做事不密，反而遭到大禍，現在恐怕又洩露了訊息，我和你都將難以保全了！”皇后說：“我每天如坐針氈，像這樣做人，不如早點死了算了！我看宦官中忠義可靠的人，沒有誰比得上穆順，應該讓他送去這封信。”於是立刻召穆順進入屏風後面，讓左右的侍從都退下。皇帝和皇后大哭著告訴穆順說：“曹操想要當‘魏王’，早晚會篡奪皇位。我想讓皇后的父親伏完秘密地謀劃除掉這個賊人，但是我身邊的人都是他的心腹，沒有可以託付的人。我想讓你帶著皇后的密信，寄給伏完。考慮到你的忠義，你一定不會辜負我。”穆順哭著說：“我感激陛下的大恩，怎敢不以死相報！我馬上就出發。”皇后於是寫好信交給穆順。穆順把信藏在頭髮裡，偷偷地出了禁宮，直接到了伏完的住宅，把信呈上。伏完看見是皇后的親筆信，就對穆順說：“曹操的心腹很多，不能倉促行事。除非江東的孫權、西川的劉備，這兩處起兵在外面響應，曹操必然會親自前往迎戰。這時候我們再求助於在朝的忠義之臣，一同謀劃。內外夾攻，才有可能成功。”穆順說：“皇丈可以寫回信給皇帝和皇后，請求密詔，暗地裡派人前往吳、蜀兩處，讓他們約定起兵，討伐曹操，救出皇上。”伏完於是取來紙寫回信交給穆順。穆順把信藏在頭髻裡，辭別伏完回宮。
然而，早有人把這件事報告給了曹操，曹操在宮門等候。穆順回來時遇到曹操，曹操問：“你去哪裡了？”穆順回答說：“皇后有病，讓我去請醫生。”曹操說：“你召來的醫生在哪裡？”穆順說：“還沒有召到。”曹操喝令左右的人搜查穆順的身上，沒有發現什麼，就讓他走了。忽然一陣風吹落了穆順的帽子，曹操又叫他回來，取下帽子看，仔細察看沒有發現什麼，把帽子還給他讓他戴上。穆順雙手倒戴著帽子。曹操心生疑慮，命令左右的人搜查他的頭髮，結果搜出了伏完的信。曹操看信時，信中說要聯合孫權和劉備作為外援。曹操大怒，把穆順關進密室審問，穆順不肯招供。曹操連夜點起三千甲兵，包圍了伏完的住宅，老幼都拿下，搜出了皇后的親筆信，於是將伏氏三族全部關進監獄。
天亮後，曹操派御林將軍郗慮持節入宮，先收繳了皇后的璽綬。這天，皇帝在外殿，看見郗慮帶著三百名甲兵直入。皇帝問：“有什麼事？”郗慮說：“奉魏公的命令來收繳皇后的璽綬。”皇帝知道事情已經洩露，心驚膽戰。郗慮到了後宮，皇后剛剛起床，郗慮就叫管璽綬的人交出玉璽帶走。皇后知道事情已經敗露，就在後殿的椒房內夾壁中藏了起來。不一會兒，尚書令華歆帶著五百名甲兵進入後宮，問宮女們：“皇后在哪裡？”宮