暫時緩解危機。然而，士兵們對此非常不滿，都抱怨丞相欺騙他們。曹操得知後密召王垕入帳，告訴他要借他的頭來安撫軍心。王垕大驚說自己無罪，但曹操卻解釋說只有殺了他才能穩定軍心。於是曹操讓刀斧手將王垕推出門外斬首示眾，並出榜告示說王垕因為盜竊官糧而被軍法處置。這樣一來眾怨才開始平息下來。
第二天曹操傳令各營將領必須在三日內破城否則一律斬首他自己也親自到城下督戰諸軍搬土運石填壕塞塹城上矢石如雨有兩員裨將因為畏懼而退縮被曹操親自掣劍斬於城下於是全軍將士都奮勇向前城上的守軍抵擋不住曹軍爭先上城斬關落鎖大隊人馬湧入城中李豐陳紀樂就梁剛等人都被生擒曹操下令將他們全部斬首於市並焚燒了壽春城中所有偽造宮室殿宇和一應犯禁之物將壽春城洗劫一空
商議之後曹操決定繼續進兵渡淮追趕袁術以徹底消滅這個心腹大患
曹操因為連年的荒旱和糧食困難，面臨進退失據的尷尬局面。荀彧建議他暫時退回許都，等待來年的糧食豐收再作打算。然而，就在此時，曹操接到了張繡反叛的訊息，他不得不匆匆結束與袁術的戰爭，趕回許都處理這一突發事件。
在臨行前，曹操與劉備商議，讓他屯兵在小沛，並與呂布結為兄弟，相互救援。曹操告訴劉備，這是“掘坑待虎”之計，意在暫時穩住呂布，以便日後對付他。然後，曹操引軍回到許都。
在許都，曹操得知了李傕和郭汜被殺的訊息，感到十分高興。他立刻將這兩人的首級示眾，並任命段煨和伍習為將軍，鎮守長安。然後，曹操上奏天子，請求討伐張繡。天子批准了他的請求，並親自為他送行。
曹操帶領大軍出發，沿途看到麥田已熟，但因為軍隊的到來，百姓們都躲避在外，不敢收割麥子。曹操十分心痛，他下令全軍將士，凡過麥田，但有踐踏者，一律斬首。他自己也以身作則，下馬步行，扶麥而過。然而，不幸的是，曹操的馬因受驚而踐踏了一大塊麥田。曹操認為這是自己違犯了軍法，應該受罰。他拔出佩劍，想要自刎謝罪。眾將急忙攔住他，郭嘉引用《春秋》之義來勸說他：“法不加於尊”。曹操聽了之後，沉思良久，最後用劍割下自己的一縷頭髮，擲在地上，表示以發代首。全軍將士看到這一幕，都悚然動容，更加敬畏曹操的軍令。
與此同時，張繡得知曹操引兵來攻，急忙向劉表求援。他自己則帶領雷敘、張先二將出城迎戰。然而，張繡的軍隊並不是曹操的對手。許褚只三合就斬殺了張先，繡軍大敗。曹操乘勝追擊，一直打到南陽城下。然而，南陽城城牆高大，壕溝寬闊，水勢又深，曹軍難以攀登。曹操命令士兵們運土填壕，製作雲梯，準備攻城。
賈詡看到曹操如此聲勢浩大的攻城行動，便對張繡說：“我已經知道曹操的意圖了。現在我們可以將計就計對付他。”