曹操正在行軍，聽說後軍被張繡追擊，急忙帶領眾將回身救援，卻看到張繡的軍隊已經撤退。敗兵回來報告曹操說：“如果不是山後這一路人馬阻住中路，我們都被擒獲了。”曹操急忙問是誰，那人下馬拜見曹操，原來是鎮威中郎將，江夏平春人，姓李名通字文達。曹操問他為何來此，李通說：“我近來守衛汝南，聽說丞相與張繡、劉表交戰，特地來接應。”曹操大喜，封他為建功侯，守衛汝南西界，以防備劉表、張繡。李通拜謝而去。
曹操回到許都，上表奏報孫策有功，封他為討逆將軍，賜爵吳侯，派遣使者帶著詔書到江東，命令他防備並剿滅劉表。曹操回府後，眾官參見完畢，荀彧問他：“丞相緩行至安眾，怎麼知道必勝賊兵？”曹操說：“他們退無可退，必將死戰，我緩慢引誘他們而暗中圖謀，所以知道必勝。”荀彧拜服。
郭嘉進來，曹操說：“你怎麼來得這麼晚？”郭嘉從袖中拿出一封信，對曹操說：“袁紹派人送信給丞相，說要出兵攻打公孫瓚，特地來借糧借兵。”曹操說：“我聽說袁紹想圖謀許都，現在看到我回來，又生出別的主意。”於是拆開信看，見袁紹言辭傲慢，便問郭嘉：“袁紹如此無禮，我想討伐他，但恨力量不夠，怎麼辦？”郭嘉說：“劉邦、項羽的力量對比，你是知道的。高祖劉邦只靠智慧取勝，項羽雖然強大，最終還是被擒獲。現在袁紹有十敗，你有十勝，袁紹的軍隊雖然多，但不足為懼。袁紹禮節繁瑣，你自然得體，這是道勝；袁紹以叛逆行動，你以順應時勢率領，這是義勝；從桓、靈二帝以來，政治過於寬容，袁紹以寬容濟世，你以猛烈糾正，這是治勝；袁紹外表寬容內心忌恨，所用的人多是親戚，你外表簡樸內心明智，用人只看才能，這是度勝；袁紹多謀少決，你得策即行，這是謀勝；袁紹喜歡虛張聲勢，不知兵家要訣，你用兵如神，以少勝多，這是武勝。你有這十勝，要打敗袁紹並不難。”曹操笑著說：“如你所說，我怎麼能擔當得起！”荀彧說：“郭奉孝的十勝十敗之說，正與我的看法相合。袁紹的軍隊雖然多，但有什麼可怕的呢！”
郭嘉又說：“徐州的呂布才是真正的心腹大患。現在袁紹北征公孫瓚，我們應該乘他遠出之際先取呂布掃除東南的威脅然後再圖謀袁紹這才是上策；否則我們一旦攻打袁紹呂布必定會乘虛來犯許都那將造成不小的危害。”曹操認同他的觀點於是商議東征呂布的事宜。荀彧建議說：“我們可以先派人去聯絡劉備等待他的回應後再行動。”曹操聽從了他的建議一面發信給劉備一面厚待袁紹的使者並上奏朝廷封袁紹為大將軍、太尉兼都督冀、青、幽、並四州同時密信回覆他說：“你可以攻打公孫瓚我會相助你。”袁紹收到信後非常高興於是進兵攻打公孫瓚。
呂布在徐州的時候，每當有賓客宴會，陳珪父子都會大力稱讚呂布的德行。然而，這讓陳宮感到不悅，他趁機告訴呂布：“陳珪父子只是表面上恭維你，他們的內心並不可測，你應該小心防備他們。”呂布聽後大怒，斥責陳宮說：“你無端地進讒言，想要害了好人嗎？”陳宮無奈地退出，嘆息道：“忠言逆耳，我們這些人必定會遭受災難！”他本想離開呂布，卻又於心不忍，也怕被人嘲笑，因此整天悶悶不樂。
有一天，陳宮帶領幾名騎兵去小沛一帶打獵解悶。突然，他看見官道上有一騎驛馬飛奔而過。陳宮心生疑惑，於是放棄了打獵，帶領隨從從小路追上去。他詢問使者：“你是哪裡的使者？要去哪裡？”使者知道他是呂布的部下，慌張得回答不出來。陳宮命令搜查他的身，結果找到了一封劉備回覆曹操的密信。
陳宮立刻帶著使者和信回到呂布那裡。呂布問明情況後，拆開信仔細閱讀。信中大致寫著：“我奉明命想要圖謀呂布，怎敢不日夜用心。但是我的兵力微弱，將領稀少，不敢輕舉妄動。如果丞相您興起大軍，我願意作為前驅。我已經整頓好兵馬，只等待您的命令。”
呂布看完信後大罵：“曹操這個賊人怎麼敢這樣！”他隨即將使者斬首，並派遣陳宮、臧霸聯絡泰山的賊寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨等人，讓他們從東面攻取兗州各郡。同時，他命令高順、張遼攻打沛城，進攻劉備；又命令宋憲、魏續向西攻取汝、潁兩地。呂布自己則親自率領中軍作為三路救應。
高順等人帶領軍隊從徐州出發，即將到達小沛時，有人向劉備報告了這個訊息。劉備急忙召集眾人商議對策，孫乾建議說：“我們可以趕快向曹操求援。”劉備問：“誰可以去許都向曹操求援？”這時，階下有一人站出來說：“我願意去。”劉備一看，原來是他的同鄉簡雍。於