必驚懼？”接著，他將樊稠的軍隊撥給張濟管領。張濟隨後返回了弘農。
經過這一系列事件後，李傕和郭汜成功擊敗了西涼軍，使得諸侯們無人敢與他們抗衡。賈詡多次勸說他們安撫百姓、結納賢才，這使得朝廷逐漸恢復了生機。然而，就在這時，青州黃巾軍又起，聚眾數十萬人，劫掠百姓。為了應對這一局勢，太僕朱儁推薦了一個人，認為只有他才能平定這群賊寇。當被問及是何人時，朱儁回答說：“要破山東群賊，非曹孟德不可。”李傕和郭汜進一步詢問曹孟德現在何處，朱儁告訴他們曹操現在是東郡太守，並擁有大量軍隊。如果命令他去討伐賊寇，必定能夠迅速取得勝利。於是李傕大喜過望，連夜草擬詔書派人送往東郡給曹操並命令他與濟北相鮑信一同討伐黃巾軍。
曹操接到聖旨後立刻與鮑信會合並共同出兵在壽陽擊敗了黃巾軍。然而鮑信在戰鬥中衝入敵陣重地被黃巾軍殺害。曹操繼續追擊黃巾軍直到濟北迫使數萬敵軍投降。他利用這些降兵作為前鋒所到之處無不投降歸順。在短短百餘天內他成功招安了三十多萬降兵以及百多萬男女人口。曹操從這些降兵中挑選出精銳之士組成“青州兵”而其餘的人則被遣散回家務農。這一系列的勝利使得曹操的威名日益遠揚。當捷報傳到長安時朝廷加封他為鎮東將軍。
在兗州期間曹操積極招賢納士。有兩位叔侄前來投奔他他們是來自潁川潁陰的荀彧和荀攸。荀彧是荀緄的兒子曾經侍奉過袁紹但現在選擇放棄了袁紹而投奔曹操。曹操與他交談後非常高興稱讚他是自己的“子房”（即張良的別稱）並任命他為行軍司馬。而荀攸則是海內知名的名士曾經擔任過黃門侍郎但後來辭官歸鄉。現在他與叔叔荀彧一同投奔曹操曹操任命他為行軍教授。荀彧還向曹操推薦了一位賢士程昱說：“我聽說兗州有一位賢士但現在不知道他在哪裡。”曹操問是誰荀彧回答說：“他是東郡東阿人名叫程昱字仲德。”曹操說：“我也聽說過他很久了。”於是派人到鄉間去尋找最終找到了正在山中讀書的程昱。曹操親自拜訪他程昱也很高興地前來相見。程昱對荀彧說：“我孤陋寡聞不足以擔當你的推薦。你的同鄉郭嘉字奉孝是當今的賢士你為什麼不把他找來呢？”
荀彧突然醒悟說：“我差點忘記了！”於是向曹操推薦徵聘郭嘉到兗州，共同討論天下大事。郭嘉又推薦了一個人，是光武嫡派子孫，淮南成德人，姓劉名曄，字子陽。曹操立即聘請劉曄前來。劉曄又推薦了兩個人，一個是山陽昌邑人滿寵，字伯寧；另一個是武城人呂虔，字子恪。曹操也早就聽說過這兩個人的名聲，於是聘請他們為軍中從事。滿寵和呂虔共同推薦了一個人，是陳留平邱人毛玠，字孝先。曹操也聘請他為從事。
又有一位將領帶著數百人來投奔曹操，是泰山巨平人于禁，字文則。曹操見他擅長騎射，武藝出眾，任命他為點軍司馬。有一天，夏侯惇帶著一個大漢來見曹操，曹操問他是誰，夏侯惇說：“這是陳留人典韋，勇力過人。以前跟隨張邈，但與帳下人不和，手殺了數十人後逃竄到山中。我出去打獵時看到他追逐老虎過澗，於是收留在軍中。現在特別推薦給您。”曹操說：“我看這個人身材魁梧，必定有勇力。”夏侯惇說：“他曾經為朋友報仇殺人，提著仇人的頭直接走出鬧市，數百人都不敢靠近。現在他使用的兩枝鐵戟重八十斤，但他能輕鬆挾持上馬，運用自如。”曹操立即命令典韋試演一下。典韋挾著鐵戟騎馬賓士，忽然看到帳下大旗被風吹得搖搖欲墜，眾軍士都扶不住，他下馬喝退眾軍，一手執定旗杆，立在風中，旗子巍然不動。曹操讚歎說：“這真是古代的惡來啊！”於是任命他為帳前都尉，並解下自己的錦襖和駿馬雕鞍賜給他。
自此以後，曹操部下文有謀臣、武有猛將，威震山東。他派遣泰山太守應劭前往琅琊郡迎接父親曹嵩。曹嵩自從在陳留避難後一直隱居在琅琊。接到書信後，他與弟弟曹德及一家老小四十餘人帶著百餘名隨從和百餘輛車馬徑直前往兗州。途經徐州時，徐州太守陶謙為人溫厚純篤，一直想結交曹操但沒有機會。得知曹操的父親經過此地後他出境迎接並大設筵宴款待兩日。曹嵩要離開時陶謙親自送出城外並特派都尉張闓率領五百名士兵護送。
然而當曹嵩一行人走到華、費間時遭遇了夏末秋初的大雨只得在一座古寺中歇宿。寺中的僧人接待了他們曹嵩安頓好家眷後命令張闓將軍馬屯在兩廊下。然而由於大雨眾軍士的衣裝都被淋溼了他們開始抱怨起來。張闓趁機召集手下頭目在僻靜處商議說：“我們原本是黃巾的餘黨勉強投降了陶謙但並沒有得到什麼好處。現在曹家有這麼多