的財物你們想要得到富貴並不難只要今晚三更時分大家一起殺進去把曹嵩一家都殺了搶走財物然後一起逃到山中去當強盜。這個計劃怎麼樣？”眾人都表示同意。
當夜風雨未停曹嵩正坐在寺中休息時突然聽到四面八方喊聲大起。曹德提劍出去檢視結果被刺殺身亡。曹嵩慌忙帶著一名妾室逃入方丈後的房間試圖越牆而逃但妾室因為肥胖而無法透過。曹嵩急忙與她躲在廁所中但最終被亂軍所殺。應劭拼死逃脫後投奔了袁紹。張闓殺光了曹嵩全家搶走了財物放火燒了寺廟然後與五百名士兵逃往淮南去了。
後來有人作詩諷刺曹操說：“曹操奸雄世所誇曾將呂氏殺全家。如今闔戶逢人殺天理迴圈報不差。”當應劭部下的逃命軍士將這個訊息報告給曹操時他痛哭倒地。眾人扶起他後他咬牙切齒地說：“陶謙縱容士兵殺了我父親這個仇不共戴天！我現在要起大軍蕩平徐州才能雪恨！”於是他留下荀彧、程昱率領三萬大軍駐守鄄城、範縣、東阿三縣自己則帶著其餘部隊殺向徐州以夏侯惇、于禁、典韋為先鋒。曹操下令只要攻下城池就將城中的百姓全部屠殺以報父仇。
當時九江太守邊讓與陶謙交情深厚聽說徐州有難後親自帶領五千大軍前來救援。曹操得知後大怒派夏侯惇在路上截殺了他。而陳宮當時擔任東郡從事也與陶謙有交情他聽說曹操為了報仇要屠殺百姓後連夜趕來見曹操。曹操知道他是來為陶謙當說客的本來不想見他但又念及舊日的恩情只得請他入帳相見。
陳宮對曹操說：“現在我聽說您帶領大軍親臨徐州，為了報尊父之仇，想要屠殺所有的百姓，我因此特地前來進言。陶謙是一位仁人君子，並非好利忘義之輩；尊父遇害，是張闓的罪惡，與陶謙無關。況且州縣的百姓，與您有何仇恨？殺他們是不祥之舉。希望您三思而後行。”曹操憤怒地說：“你過去拋棄我而去，現在還有什麼面目再來見我？陶謙殺了我一家，我發誓要摘他的膽、剜他的心，以雪我恨！你雖然為陶謙遊說，但如果我不聽你的，你又能怎麼樣！”陳宮辭別而出，嘆息道：“我也沒有面目再見陶謙了！”於是騎馬投奔陳留太守張邈去了。
曹操的大軍所到之處，屠殺百姓，發掘墳墓，無所不為。陶謙在徐州聽說曹操為了報仇而屠殺百姓，仰天痛哭道：“我得罪了上天，才使徐州的百姓遭受這場大難！”他急忙召集眾官員商議對策。曹豹說：“曹兵既然已經來了，我們難道能束手待斃嗎？我願意幫助使君打敗他們。”陶謙只得引兵出城迎戰。
遠遠望去，曹操的軍隊如同鋪霜湧雪一般，中軍豎起兩面白旗，大書“報仇雪恨”四個字。軍佇列成陣勢後，曹操縱馬出陣，身穿白色孝服，揚鞭大罵。陶謙也出馬在門下，欠身施禮說：“我本來想與您好好結交，所以託付張闓護送您的父親，沒想到他賊心不改，才導致這樣的事情發生。這實在與我陶謙無關，希望您明察。”曹操大罵道：“老匹夫！殺了我父親，還敢亂說！誰能生擒這個老賊？”夏侯惇應聲而出，陶謙慌忙逃入陣中。夏侯惇趕來追殺時，曹豹挺槍躍馬前來迎敵。兩馬相交時，忽然狂風大作、飛沙走石，兩軍都陷入混亂之中，各自收兵回營。
陶謙回到城中與眾官員商議說：“曹兵勢大難以抵擋，我應該親自捆綁自己去曹操的營中任他宰割，以救徐州一郡百姓的性命。”他的話還沒說完時，有一個人站出來說：“您長期鎮守徐州深受人民愛戴和感恩戴德。現在雖然曹兵眾多但並不能立即攻破我們的城池；您與百姓應該堅守不出城迎戰為妙。我雖然不才但願意獻出小小的計策讓曹操死無葬身之地！”眾人聽後大驚便問他有何妙計可以施展出來。