了大義所以來相助。您說出這樣的話莫非是懷疑我有吞併徐州的野心嗎？如果我有這種念頭那麼老天也不會保佑我！”陶謙說：“這是我的真心話。”他再三相讓但玄德堅決不接受。
糜竺進言說：“現在敵軍兵臨城下我們應該先商議退敵的策略。等到事情平定之後再來談論相讓的事情也不遲。”玄德說：“我會寫信給曹操勸他和解。如果他不同意我們再戰也不遲。”於是玄德傳令三寨按兵不動並派人送信給曹操。
此時曹操正在軍中與諸將商議事情有人報告說徐州有戰書送到。曹操拆開一看原來是劉備的信信中大致寫道：“我自從在關外得以拜見您的尊顏之後就一直天各一方沒有機會侍奉您。之前令尊曹侯被害的事情實在是張闓不仁所導致的並不是陶恭祖的罪過。現在黃巾軍的餘孽在外擾亂董卓的餘黨在內盤踞。希望您能夠先以國家之急為重而後考慮私人恩怨撤回徐州的軍隊去救國家的危難。這樣徐州和天下都會感到慶幸！”
曹操看了信後大罵道：“劉備算什麼東西敢來勸我！而且信中還有譏諷我的意思！”他命令斬殺來使並全力攻城。然而郭嘉卻勸諫說：“劉備遠道而來救援我們應該先以禮相待然後再用兵。主公您應該用好話回答他以穩住他的心然後再進兵攻城這樣城就可以攻破了。”曹操聽從了他的建議款待來使並等候回信。
然而正在商議間突然有快馬飛來報告說呂布已經襲破了兗州並進駐了濮陽。原來呂布自從遭遇李傕、郭汜之亂後逃出武關去投奔袁術。但袁術認為他反覆無常拒絕接納。於是他又去投奔袁紹袁紹接納了他並與他共同在常山擊敗了張燕。然而呂布自以為得志傲慢無禮對待袁紹手下的將士袁紹想要殺他。於是呂布又離開去投奔張楊張楊接納了他。當時龐舒在長安城中私藏了呂布的妻子兒女後來將他們送還給呂布。但李傕、郭汜知道此事後斬殺了龐舒並寫信給張楊讓他殺掉呂布。
呂布因此離開了張楊，去投奔張邈。恰好張邈的弟弟張超帶著陳宮來見張邈。陳宮對張邈說：“如今天下大亂，英雄並起。你擁有千里之眾，卻反而受制於人，這不是太卑鄙了嗎！現在曹操東征，兗州空虛，而呂布是當世的勇士。如果與他共同攻取兗州，霸業就有望了。”張邈非常高興，便命令呂布襲擊並攻破了兗州，隨後佔據了濮陽。只有鄄城、東阿、範縣三處被荀彧、程昱用計死守得以保全，其餘的地方都被攻破了。曹仁多次戰鬥，都未能取勝，因此特地告急。
曹操聽到報告後大吃一驚，說：“兗州有失，使我無家可歸了。必須儘快設法奪回！”郭嘉說：“主公正好可以賣個人情給劉備，退兵去收復兗州。”曹操同意了，立刻回信給劉備，拔寨退兵。
再說使者回到徐州，入城見陶謙，呈上了曹操的回信，說曹兵已經撤退了。陶謙非常高興，派人去請孔融、田楷、關羽、趙雲等來城中大會。飲宴結束後，陶謙請劉備上座，拱手對眾人說：“我年邁體弱，兩個兒子又沒有才能，不能勝任國家重任。劉公是帝室之後，德才兼備，可以領徐州。我情願退位讓賢，去休養身體。”
劉備說：“孔文舉讓我來救徐州，是出於道義。現在我無緣無故地佔據它，天下人將會認為我是個不義之人。”糜竺說：“如今漢室衰微，天下大亂，正是建功立業的好時機。徐州富裕，人口眾多，劉使君領有此地，是義不容辭的。”劉備說：“這件事我決不敢答應。”
陳登說：“陶府君多病，不能處理政事。明公請不要推辭。”劉備說：“袁公路四世三公，海內所歸附。他近在壽春，為什麼不把徐州讓給他呢？”孔融說：“袁公路已經是冢中枯骨，何足掛齒！今日之事，是天賜給你的機會。如果你不接受，將來後悔也來不及了。”但劉備還是堅決不肯接受。
陶謙再三推讓，劉備仍然不肯接受。陶謙說：“如果你一定要推辭的話，這裡附近有個叫小沛的地方，可以駐軍。請你暫時駐紮在那裡，以保護徐州。如何？”眾人都勸劉備留在小沛，劉備同意了。陶謙設宴款待軍隊之後，趙雲告辭離去。劉備握著他的手揮淚告別。孔融、田楷也各自告別，引軍自回。劉備與關羽、張飛帶著本部軍隊來到小沛，修葺城牆，安撫居民。
另一方面，曹操回軍後，曹仁迎接並報告說呂布勢力強大，還有陳宮為輔佐。兗州、濮陽已經失守了，只有鄄城、東阿、範縣三處依靠荀彧、程昱的設計相連才死守住了城池。曹操說：“我預料呂布有勇無謀，不足為慮。”他命令暫且安營紮寨再作商議。
呂布得知曹操回軍已經過了滕縣便召集副將薛蘭、李封說：“我想用你