今夜的風不大，黑色蒼穹下看不到幾顆星星，那夜空中一定佈滿了烏雲，醞釀著更大的一場雪。
牧地上也靜靜的，牧人們都躲在帳篷裡，偶爾會有牛羊的叫聲和駿馬的長嘶傳來。
阿魯臺的營帳裡溫暖如春，正在舉行一場晚宴。
馬頭琴、科庫兒等樂器奏起歡快的曲子，節奏鮮明，樂曲生動。
四個少女，穿著鮮麗的蒙古袍服，正在大帳中央表演筷子舞，每位少女都雙手各握一把筷子，隨著樂曲翩翩起舞，雙手時而交叉胸前擊打筷子，時而俏皮地擊打雙肩，雙手交叉於腹前擊打筷子時，於歡快之中尤其於男人一種愉悅的視感。
她們跳的是快舞，長辮兒飛揚，飄灑矯健。當樂曲的節奏變得既輕鬆又急驟時，一雙筷子上下翻飛，在周身各處敲擊出明快的節點，把這場表演推到了高潮，頭人們紛紛叫好，捧起大碗飲酒，或者用小刀切下大塊的牛羊肉、血腸什麼的，塞到口中大嚼。
阿魯臺太師坐在上首，與眾首領們的歡暢愉快的神情全然不同，即便是在笑著，他的眸子也是清而冷的。他現在是大明欽封的和寧王，韃靼真正的主人。雖然現在韃靼的實力較之以前弱了許多，但他從幕後走到了臺前，再也不用藏在大汗的陰影之下發號施令，這樣的榮耀和滿足是前所未有的。
為了抗拒來自瓦剌的壓力，這兩年阿魯臺頻頻向大明納貢，表現得十分溫馴。利用他是大明欽封和寧王，乃是大明臣屬的身份，同遼東和兀良哈三衛加強了經濟往來，像今年冬天，他除了令所有部落提前準備了充足的牧草和過冬衣袍、寢帳，還向遼東購買了一批米糧以備不時之需。
如今他兵精糧足，他有信心在幾年內就恢復元氣，重新與瓦剌抗衡。
不過，同遼東的交往中，他也發現，兀良哈三衛已經變質了，曾經以遊牧為生，驍勇善戰、精於騎射的兀良哈三衛，現在熱衷於農耕這種更穩定的生存方式，也熱衷於經商、做生意，兀良哈三衛的領地裡出現了大批的漢人，由於他們帶來的諸多好處和財富，被兀良哈三部奉若上賓。
阿魯臺對此頗為警惕，漢人掌握著更先進的生產方式，經商貿易更是此道高手，如果放開自己的部落，很快他的族人就會被吸引、效仿，直至同化。這才短短几年功夫，兀良哈三衛的男男女女已經以穿漢服、說漢話，以延請漢人教子女識漢字讀漢文為榮了。
阿魯臺可不希望出現這樣的局面，所以儘管他大力發展同遼東的邊貿易關係，卻嚴格設定了幾處交易場所，斷然不敢像兀良哈三衛一樣，毫無戒心地放開自己的領地。
內部來說，反對他的聲音還是有，但是鑑於他卓越的領導能力，軟硬兼施之下，敢予反對他的部落首領越來越少了，即便是有些部落首領不甚服他，也不至於跟他唱反調、打對臺。
“再給我一些時間……”
阿魯臺飲了一口烈酒，眯著眼睛想：“再有兩年時間，我就可以整合整個韃靼，令得上下齊心。再有五年時間，我的牛羊、馬匹、財富，就可以恢復全盛時期的實力。我得繼續想辦法挑唆大明徵討瓦剌，藉機壯大我的力量，如果我能一統整個大草原，二十年後，我就有實力吞併遼東，三十年到四十年的光景，就有能力向大明發起真正的挑戰！”
阿魯臺眯著眼睛瞟了眼他的繼子石捏爾幹，石捏爾幹正端著大木碗，與其他首領豪爽地對飲，放下酒碗，又拿過一架火不思，撥拉著琴絃，大聲唱起了歌兒。
阿魯臺微微一笑，撫須想道：“這些大事，未必全能在我手中完成，不過等我鋪好了路，我的繼子自然去完成。到那時，他就是忽必烈，而我，將成為成吉思汗！”
就在這時，氈包上厚厚的簾子猛地被人推開，一個穿著土黃色肥大蒙古袍的漢子快步走進來，剛剛舞蹈完畢正要退下的姑娘們連忙避向左右，那大漢快步向前，速度極快，帶著兩旁燃著的火苗也呼地一下飄向他疾步掠去的方向。
“王爺！別乞回來了，烏蘭圖婭別乞回來了！”
那個侍衛以手撫胸，向阿魯臺行禮，神情激動地道。
烏蘭圖婭是韃靼草原最美麗的姑娘，不知受到多少男兒的傾慕，這個侍衛與她地位相距太遠，或者只有遠遠傾望、暗戀的份兒，但是心目中女神一般的姑娘回到了部落，那種由衷的喜悅還是讓他欣喜若狂。
“什麼？”
一向鎮定沉著的阿魯臺霍地一下站了起來，又驚又喜地道：“你說什麼？我的烏蘭圖婭……回來了？”
當初阿魯臺決定放棄自