先生向大老爺做了引見。雙方客氣地寒暄了幾句，開始說正題，抽丁徵餉！由各家各戶登記造冊，然後按田地人口多少決定出丁或是納餉，大老爺曾經設想只抽丁不徵餉，並且已經給縣長何隆恩和田維勤師長寫了信，送了禮，而現在卻是不出丁就要納餉，家家有責，戶戶有份！看來一切努力都白瞎了，一點用處沒有。
大老爺懷疑段四中間弄了鬼，或許是因為二太太？但大老爺在問過兩位警察之後，又把這念頭打消了，段四到縣裡還沒有回來，並且段四也不是這種小肚雞腸的人。
抽丁徵餉的事讓大老爺束手無策，就像狼闖進羊群中，拒絕沒有任何用處。保和堂按規定足足地交了五百塊大洋，這筆錢對保和堂來說還談不上傷筋動骨，但大老爺和大太太二太太乃至保和堂所有的人都會心疼。保和堂的錢有進有出，保和堂的事天天做不完，大家都不願保和堂攤上這種倒黴的事。
像所有過去的春節一樣，當玉斗人被天天擺弄不清的瑣事攪得疲憊不堪，夜夜被沉重的生活壓得難以入眠，幾乎沒有來得及好好想想怎麼面對它的時候，彷彿一夜之間，大年初一就隨著噼哩啪啦的鞭炮聲到來了。
第一聲清脆的二踢腳在鎮西勾家大院的上空炸響的時候，保和堂大院裡的人們還在睡夢中，這時天還沒有亮。通常過年，第一聲二踢腳肯定是從保和堂放響，玉斗人都習慣了，保和堂家大業大，第一聲二踢腳沒人跟保和堂爭，但是今年勾家搶先了，在勾家的二踢腳響過一陣之後，保和堂的二踢腳才在灰濛濛的天空炸響。
二踢腳其實就是一根兩響的大炮仗，第一節在地上引爆，用推力將第二節送上天空，然後炸響，跟火箭上天一個理兒，北方人都喜歡二踢腳。
保和堂放炮仗的事一般都是由一幫吃閒飯的人幹，比如瓜乾兒之類的人。說是吃閒飯，其實也不盡然，有時候也做一些打雜跑腿的事，秋天莊稼熟了的時候到地裡看看莊稼，平時跟著賬房的許老爺子要個賬什麼的，或是有了急事跑腿送信等等，一般情況下無正經事可做。保和堂養了十幾個這樣吃閒飯的，都說是跟保和堂沾親帶故，其實八杆子打不著。保和堂不發工錢給他們，平時有喜事或過年過節有賞錢。這些人平時都是遊手好閒之徒，到保和堂有飯吃有衣穿就行了，但不能在外為非做歹，要是犯了，就按保和堂的家規處置，重者還要送官，這樣一來倒是給地方排除了些隱患。
保和堂過年放炮仗的事讓這些人做當然是最好不過的了，應時認真。但是，誰也沒想到今年保和堂落在勾家的後面了，按習俗之說，誰家的炮放得早放得響，誰家的日子便火爆興旺。
第一個反應過來的自然是瓜乾兒，壞了！勾家咋著會搶先呢？王八蛋！瓜乾兒正在跟這幫兄弟打骨牌，聽到勾家的二踢腳響了，這才慌了。他們一夜不睡覺，熬年打牌就是為了第二天大年初一早清第一個放炮仗的。那時候沒有零點放炮仗吃餃子的習慣，玉斗人在八十年以後仍然不承認半夜零點是第二天開始的說法，天一亮才算新的一天開頭，但問題是勾家還沒等到天亮就把二踢腳射到天上去了。
瓜乾兒猛地把骨牌嘩啦一推，抓了香爐裡燃著的半截香就躥出去了，按以往的經驗，這根香燒盡了天才會亮，可現在才燃了半截，離天亮還有半個時辰呢。瓜乾兒站在院子裡，聽著勾家大院那邊二踢腳一聲接著一聲，就知道這決不是年輕人睡不著覺乾的事，而是真的要搶保和堂的先了。
瓜乾兒扯了嗓子衝屋裡喊，你們他媽的還在屋裡磨蹭什麼？還不趕快出來放炮仗！
頭天晚上瓜乾兒他們已經把火鞭纏在杆子上，二踢腳也在炕頭上烘得沒有任何潮氣，為的就是早清的時候放得痛快。有人拿了根二踢腳遞給瓜乾兒，瓜乾兒將二踢腳的上端輕輕捏在大拇指和食指中間，用香火頭兒點著炮捻兒，側頭閉眼，怕紙屑崩到眼裡去。一束火星閃過之後，一聲脆響，二踢腳從瓜乾兒的手指中間流星一般射向天空，接著又是啪的一聲炸響，保和堂大院的炮仗終於放響了。十幾枚二踢腳放過之後，就是響成一片的火鞭，再然後，玉斗鎮上其他人家的炮仗也響起來，天亮起來，大年初一真的來了。
在吃餃子之前，要先給列祖列宗上香擺供祭，保和堂的直系子孫在大老爺蔣萬齋的帶領下，在小祠堂的祖宗牌位面前齊齊地撅著屁股磕頭，祈求列祖列宗保佑保和堂人丁興旺，事業發達。
二太太剛出月子，體態豐滿，面色白嫩，更有一番風韻。她的一雙兒女由大小姐亭兒和她抱著，跟著大老爺一起磕頭。
大太太則抱著她的忠兒跪在大