人群后面什麼也看不見，他焦急地問朋友們：“誒？說啥呢？聽不清楚啊！”
“管他幹什麼？”波爾坦抱著胳膊：“鳥叫得再歡，咱們也得憑手藝掙麵包吃。”
彼得岡察洛夫沉默不語。“要變天了。”他想。
與此同時，千里之外的諸王堡。
六名蒙塔共和國的談判代表神情嚴肅，沉著邁入大議事堂第一會議室，六名帕拉圖談判代表以及來自聯省、維內塔和瓦恩的旁聽代表正在等候。
第一會議室裡的代表們要商討一件將會改變許多人命運的大事：
統一諸共和國商法、貨幣和度量衡，廢除關卡、過境稅和消費稅，實現商品在聯盟內部的自由流轉，並達到最終目的成立大塞納斯關稅同盟。
二十一年前，秋日裡的普通一天。
寡婦艾倫的酒館裡，波爾坦、保羅維尼修斯和彼得岡察洛夫三人喝著悶酒。
“梅傑裡，你拿個辦法！”保羅維尼修斯打破沉默，拍桌嚷道：“我們都聽你的。”
波爾坦搖了搖頭。
彼得岡察洛夫默默抿著啤酒。
這是波爾坦梅傑裡來到新墾地的第九個年頭。
小寡婦艾倫已經變成寡婦艾倫，波爾坦的兩鬢也有一兩根白髮鑽出。
六年前，波爾坦把鍛爐遷到鐵峰山腳下、聖喬治河河畔的新址，從此生意一日比一日興隆。
保羅維尼修斯和彼得岡察洛夫也不再是波爾坦的助手，他們有了自己的鍛爐、助手和學徒，但三位好友還是在一起做生意。
波爾坦三人專司冶鐵，煉出的鐵料直接賣給其他鐵匠，免得自己麻煩。
最開始是附近村鎮的鐵匠遠道買鐵料。後來有的鐵匠為省運費，乾脆把鍛爐遷到波爾坦三人的作坊旁邊。
在波爾坦作坊周圍，人煙逐漸稠密。因為鍛爐眾多，所以附近農夫都管這處鐵匠村落叫“鍛爐鄉”。
波爾坦很喜歡這個名字，但他不知道這個名字還能存在多久。
他飲盡杯中酒，沉著臉開口：“鍛爐鄉的鐵錠在臨郡已經賣不出去了，上個月煉出的鐵料今天還壓在庫裡。鋼堡的條鐵眼看就要把咱們擠垮，繼續下去，咱們就是等死。”
“這還用說？”保羅維尼修斯急躁地搶白：“都怪什麼狗屁條約！”
因為諸共和國互不相讓，成立“大塞納斯關稅同盟”的嘗試最終宣告失敗。但胎死腹中的關稅同盟計劃還是留下一些遺產。
例如：在安託萬洛朗將軍的強烈建議下，諸共和國同意從官方層面統一度量衡當然，統一貨幣沒戲。
以及：諸共和國原則上同意降低關稅，並一致同意現階段以“雙邊條約”作為“大關稅同盟”的代替品。
帕拉圖與蒙塔於一年前簽署雙邊關稅條約後，鋼堡的條鐵和鐵器如同潰堤一樣湧入帕拉圖。
對於帕拉圖人而言，他們能買到更便宜的鐵器，算是一件好事。但是對於波爾坦這些冶鐵匠而言，情況已經壞到不能再壞。
好日子才過了六年，難道就這樣到頭了嗎？
“如果我有辦法。”波爾坦咬了咬牙，沉聲問兩個夥伴：“你們願不願意支援我？”
彼得岡察洛夫眨了眨眼睛，沒有說話。
保羅維尼修斯急不可耐地答應：“你就說吧！”
“行會！我們要搞自己的鐵峰郡鐵匠同業行會！”
此時此刻，冬日裡的普通一天。
“閣下，請容許我賣個關子。”面對深夜來訪的蒙塔涅保民官，老鐵匠波爾坦強撐著坐起身體：“您知道行會的核心是什麼嗎？”
溫特斯似笑非笑：“壟斷。”
“沒錯。”老鐵匠波爾坦坐在溫特斯為他打造的躺椅上，語速平靜而緩慢：“行會的核心就是對內民主、對外壟斷。那您知道我二十年前為什麼要拉著鐵峰郡的鐵匠們成立行會嗎？”
“我猜。”溫特斯輕笑：“您是想壟斷鐵峰郡的鐵料來源，把鋼堡的條鐵擋在外面。”
“是的。”老鐵匠波爾坦也不否認：“很卑鄙吧？”
“不，很正常。”溫特斯笑著搖頭：“行會就是幹這個的，若是不這樣做，那才叫奇怪。我更好奇您為什麼會失敗？”
老鐵匠波爾坦沉默著。
“堡壘最容易從內部攻破。”溫特斯摩挲著刀柄：“應該是出了叛徒。”
“我的一位生意夥伴選擇站到另一邊。”老鐵匠波爾坦擠出一絲笑容：“行會嘛，內部