車隊停留在一處地勢較高的土丘上，確保地形優勢。
馬群嗅到瀰漫在空氣中的硫硝味道，紛紛不安地噴著響鼻。
鐵峰郡使團已經進入臨戰狀態，戰士們飛快地卸下整箱的盔甲，互相幫忙披掛。
“我……我給大家添麻煩了……”安娜緊緊握著溫特斯的手，輕咬嘴唇，惶恐又不安地自我責備。
“別說傻話，小場面而已。”溫特斯一邊安慰安娜，一邊利落地幫助安娜穿半身甲：“一會你留在馬車上，儘量不要下車。”
安娜使勁地點頭。
“行了。”確認綁帶全部繫好，溫特斯習慣性地拍了拍安娜後背的板甲，莫名其妙、不受控制地笑了起來。
“你笑什麼？”安娜轉頭，狐疑地問。
“我……我突然想到一個……下流的笑話。”
有教養的女士不該好奇，可安娜還是忍不住問：“什麼？”
溫特斯附到安娜耳畔，悄聲說了。
“你……你知道什麼？盔甲又不貼身！”從臉頰一直紅到耳垂，安娜氣得伸手去拔溫特斯腰畔的短銃。
“小心！槍裡有彈藥的！”
“是嗎？那再好不過了！”
短銃還是落入安娜手中——因為溫特斯本來也打算把它留給安娜。
最後幫安娜戴上頭盔以後，溫特斯捏了捏小母狼的手，轉身走下馬車。
通譯、會計、貴金屬工匠和廚師是不容有失的重要成員，所以他們都被保護在陣型中央。
卡曼神父也被留在“安全區”。
溫特斯下車時，卡曼正在做禱告，只見他雙手捧著經書，腋下夾著一柄硬頭錘，口中唸唸有詞。
看到溫特斯走近，卡曼只是冷淡地點點頭，溫特斯則鄭重地頷首回禮。
走出大車圍成的臨時圓陣，從夏爾手中接過韁繩，溫特斯一步躍上戰馬。
剎那間，像是有一股無形的波浪以他為原點向四周擴散，掃過整座山丘。
某種微妙的變化發生在騎手們身上，從旁觀者的角度來看，很難說清楚究竟發生了什麼變化，但確實是有什麼東西變得不一樣了。
不自覺分泌唾液？變得急促的呼吸？是微微出汗的手心？還是擴散的瞳孔……說不清楚是身體狀態影響了精神，還是精神狀態的變化折射到身體。
如果說他們之前還只是藏在匣中的利刃，現在他們已經蓄勢待發。
“閣下。”海因裡希沉聲問：“要亮出您的旗幟嗎？”
“不用。”溫特斯望向遠處馬蹄捲起的煙塵：“別嚇跑了他們。”
早在前天晚上，前出的斥候就發現兩小時馬程外有一夥赫德人。
得到回報之後，溫特斯下令不要驚擾對方。
他不打算同對方接觸，因為“路遇”在荒原只會意味著危險，尤其他還是個外來者。
荒原有熱情好客的主人，然而更不缺乏貪婪、殘忍、飢餓的野獸。弱肉強食在這裡不是比喻，而是一種血淋淋的生活方式。
每當失去強有力的領導者，赫德諸部就會不可避免地陷入這種成本高昂的內耗，直至下一個能在混沌中重鑄秩序的人出現。
雖然溫特斯主動躲避，奈何一天過去，雙方的間距不僅沒有拉開，反而越來越小。
直到赫德人也發現了車隊的行蹤，主動、疾速地直撲過來。
煙塵越來越近，蹄聲逐漸響亮，赫德騎手的剪影在起伏的山坡稜線若隱若現。
就在來騎的行動已經完全暴露的時候，馬蹄聲戛然而止。赫德人的身影也一晃消失不見，彷彿一下子扎進大地裡。
“咋回事？人呢？蠻子人呢？”瓦希卡左顧右盼，小聲嘟囔。
溫特斯揮鞭指向一公里外的山坡，饒有興致地說：“藏在了那道山坡的反斜面，應該是不想讓我們看清虛實……有意思的傢伙。”
老謝爾蓋瞪了兒子一眼，顯然對於瓦希卡露怯的舉動很不滿。
老頭子驅馬上前，自告奮勇：“閣下，我帶幾把軍刀過去瞧一眼吧！哼，管他有什麼花樣，先給他來一下！”
“不急，再等等。”溫特斯從容不迫地說：“不過，要是真拼殺起來，可別衝的太靠前，莫羅佐夫先生，我怕其他人追不上你。”
“嘿嘿。”老謝爾蓋對於這話十分受用，咧嘴笑著，得意地回到原位。
正如溫特斯所說，沉寂只是暫時的。
沒過多久，煙塵消失處就有三名