帝國曆537年[注：23年前，帝國皇位繼承戰爭即是從這一年開始]
卡斯提爾半島，灰巖城，大競技場內部。
一名二十歲模樣的年輕男子正在檢查防具和武器。年輕男子身旁的兩名侍從急得滿頭大汗，卻插不上手。
“訊息”沒有翅膀也沒有四足，卻沒有任何事物比它飛得更遠、跑得更快。
理查[瘋子]三世已死。
有人說他是在睡夢離世，死得很安詳；有人說他死於墜馬，闔眼前經歷了漫長的折磨……但是老皇帝的死法其實不重要，人們只是拿它當茶餘飯後的談資。
皇帝已死，新皇當立。
從帝國最東端的柯坦灣到帝國最西端的卡斯提爾半島，從帝國最南端的遮蔭山脈到最北端的冰冷之海，所有人都在屏息等待新皇帝的加冕……特別是同時存在三位繼承人的時候。
門被推開，一個衣裝華麗似孔雀的男人大步走進房間。
男人看樣子三十歲出頭，容貌、身高與年輕男子有三分相似，卻多出七分英俊、四分瀟灑。
見男人進門，兩名侍從如同抓住救命稻草，帶著哭腔哀求：“洛泰爾公爵大人！我們實在攔不住陛下，求您！求您勸勸陛下！”
被稱為[洛泰爾公爵]的英俊男人示意侍從離開房間，兩名侍從如蒙大赦，彎著腰、倒退著走了。
英俊男人關上門，瞟了一眼斜靠在年輕男子身側的騎槍，又看了看年輕男子身上已經整理妥當的護具，玩笑似地問：“你是要親自上場？陛下？”
“我不是陛下。”只有在與英俊男人說話時，年輕男子才露出一絲笑意，故意拖著長音：“公爵大人。”
英俊男人聳了聳肩，快活地反問：“我不也不是公爵？你外公他老人家身子骨可結實著呢。”
年輕男子的身份已經不言自明——已故皇帝的長子，有權宣稱皇位的繼承人之一，烈陽堡的亨利。
英俊男人則是亨利的舅舅，小洛泰爾公爵路易，人稱[美男子路易]。不過私底下，人們更喜歡叫他[放蕩的路易]。
停頓片刻，路易·洛泰爾收起漫不經心的態度，問：“你真的要親自上場？
亨利無言起立，開始進行簡單的熱身。
他的體態修長而勻稱，四肢有力且富有彈性。這是一副可以媲美頂級角鬥士的身軀，是成年累月的鍛鍊的回報。
“你真的有把握？”小洛泰爾公爵認真地追問：“一旦踏入角鬥場可就沒有反悔的餘地了，我不想看到你母親、我姐姐傷心。”
路易與亨利年齡相差不到十歲，從小相伴長大。兩人名義上是舅舅和外甥，實際關係更接近於朋友、兄弟。
對於亨利而言，就算是同胞兄弟也不會比小舅舅更親密。所以這些出格的話只有路易可以問，也只有路易問出口不算出格。
“我不知道。”亨利如實地回答：“因為我也沒有試過。”
“既然如此，為什麼還要冒險？指派一個騎士！有很多人願意以你的名義出場。”
亨利剛要回答，忽然，震天的歡呼聲從兩人上方傳來。
山呼海嘯般的吶喊甚至撼動了牆體，細細的灰塵從石頭穹頂飄下。
小洛泰爾公爵拂掉肩頭的灰塵，鄙夷又無奈地感慨：“哼，卡斯提爾蠻子……”
兩人頭頂的宏偉建築是古代帝國的遺產，原名已不可考證，今天的人們一般稱它為[大競技場]或者[灰巖競技場]。
粗略算來，大競技場已經屹立千年之久。因為一直被使用，所以得到了很好的維護與修繕。
作為唯一能夠容納數萬人的“環形劇場”，這座競技場幾乎承擔了塔拉克公爵領乃至卡斯提爾半島的所有重大公共活動。
每逢節慶、彌撒、處刑、競賽、決鬥……灰巖城、塔拉克公爵領乃至整個卡斯提爾半島的貴族平民都會湧入這裡。
如果說聖心大教堂是卡斯提爾半島的信仰中心、攝政王宮殿是卡斯提爾半島的政治中心，那麼大競技場就是卡斯提爾半島的榮耀中心。
贏得了這裡，就贏了卡斯提爾半島。
然而此刻競技場響起的震天歡呼不是獻給皇室的，更不是獻給亨利的——是獻給塔拉克公爵的。
為慶祝長子出生，塔拉克公爵不惜重金舉辦了此次盛大慶典。
在皇帝的喪期大操大辦，毫無疑問是嚴重的冒犯。但卡斯提爾貴族一貫以桀驁不馴聞名帝國，皇室的面子對於他們來說一文不值。