“反向競拍”的第一天，無事發生。
沒有一位鍛爐主人給男爵夫婦提供報價。安娜也不主動與各家工坊交涉，還回絕了紛至沓來的社交邀請——明面上。
私下裡，她拜託卡洛·艾德找來更多的“賬簿”
買家與買家在無聲中對峙，雙方都明白，輸贏就看誰更能沉得住氣。
晚餐時間，貝里昂將未剔淨肉的棒骨煮熟，然後拆下貼著骨頭的肉與筋，澆上醬汁做了一道口感鮮嫩、味道絕佳的主菜。
原本應該敲開吸髓的骨頭則便宜了兩條狼犬。
餐桌上，安娜興致勃勃地給溫特斯講起她的新發現：“……正是因為鋼堡作坊分工精細，所以他們的經營情況都很有意思。
就拿施米德家族的刀劍作坊來說，施米德家族既不冶鐵，也不燒炭，甚至硬化和磨刃都交給其他工坊去做，他們只負責把鐵料變成劍條、刀條……”
“嗯。”溫特斯心不在焉地攪動蔬菜湯，下意識地回應。
安娜仔細端詳溫特斯片刻，柔聲問：“怎麼了？聘請匠師的事情不順利？”
溫特斯不是因為聘請鐵匠的事情感到煩悶，但他白天出門尋訪、邀請鋼堡鐵匠確實不順利。
他回過神來，歉意地握了握安娜的手：“沒什麼事。”
“你可以告訴我的。”安娜微微拖著長音。
溫特斯嘆了口氣：“不順利，沒有鐵匠願意去新墾地，開出再高的薪酬也沒用。”
不過真正令溫特斯感到煩悶的是另一件事，那件事他做不了什麼，只能指望伯爾尼上校。
“彆氣餒。”安娜的聲音有讓人內心寧靜的魔力：“會找到願意為你工作的人的。”
溫特斯的心情放鬆許多，他點點頭，笑著問：“還是說施米德家族吧。他們怎麼了？條鐵可沒法直接做刀劍，他們能冶鋼？”
“施米德先生的長子經營著一家兩座鍛爐的制鋼作坊。”安娜已經把施米德家族的內情都記在頭腦中，不用查詢記錄就能給出答案。
她接著往下說道：“因為把許多工序交給其他作坊去做，所以老施米德先生可以把全部精力放在鍛打刀劍上，這使得他們極為高效。施米德家族的刀劍作坊只有一座鍛爐，卻能製造出那麼多的刀條、劍條，正是得益於鋼堡鐵匠行會精細的分工。”
“這不是優點嗎？”
“我還沒說完呢。”安娜眨了眨她那好看的眼睛，從籃子裡拿出一塊麵包：“雖然施米德家族的作坊很高效，但是因為他們只做一門生意，所以抵抗風險的能力很糟糕。就像這根麵包，即使它很長很長，可粗細沒有變化，那麼折斷它也不需要很大的力量。”
說完，安娜把麵包掰成兩塊，不由分說塞給溫特斯一半。
“那要怎麼才能折斷？”溫特斯不解地問。
聽到這話，悶頭喝湯的卡曼不經意地瞥了溫特斯一眼。
“折斷只是比喻。”安娜的語氣像是在哄小孩：“重點還是在於資金。施米德先生購買原料可不是一手交錢、一手交貨。‘延期收付’在鋼堡的作坊之間是很普遍的情況——就是賒賬啦。其他作坊預付給老施米德先生原料、服務，老施米德先生則可以等到售出貨物、資金回籠以後，再支付錢款……”
溫特斯沉默地聽到結束，又消化好一會，才試著用自己的語言複述：“你的意思是，老施米德先生其實是在借錢生產，軍械賣不出去，他就還不上欠賬？”
“準確地說不是借錢。”安娜歪著頭想了一會：“但也差不多。”
“他是欠了些錢，可然後呢？”
安娜收起調皮輕快的語氣，認真地說：“可不止是欠了些錢而已，假如老施米德先生資不抵債，他的椅子就會被砸碎。”
“砸碎椅子？”溫特斯第一次聽到這個詞。
“就是。”安娜猶豫片刻，輕聲吐出另一個詞：“破產。”
餐桌變得安靜，溫特斯和卡曼的動作都停了下來。
因為破產不是一件小事。在現行法律中，破產不僅意味著財產清零、商譽盡失，還要受到嚴厲的刑事處罰，包括但不限於監禁、苦役和肉刑。
“破產？”卡曼懷疑地問：“老施米德先生勞作一生，總能攢下些積蓄，不至於一次失敗就破產吧？”
“老施米德先生的確攢下不少積蓄，所以他有七座鍛爐呀。”安娜給卡曼解釋：“除了木頭、湖水、鐵礦和一點點糧食，鋼堡幾乎什麼都不產。維持這座城市也是要花錢的，特別是在