槍噴吐硝煙，兩條碩大的狼犬噴吐著溼熱的白色霧氣，邁開四爪，在冰湖湖面忘我地飛奔。
狼犬的前半身綁著揹帶，揹帶延伸出繩索，連著一輛已經被拆得只剩骨架的冰橇。
身上只有單衣的溫特斯蹲伏在小小的冰橇上，艱難保持著平衡。
溫特斯所在的冰橇後面，還用麻繩繫著另一輛冰橇，後面的冰橇沒有坐人，而是載著溫特斯的全套護甲武器。
溫特斯的左手還纏著兩道繩索，他手上的兩條繩索一直向身後延伸，伸進夜幕，與長風和另一匹白鼻樑黑馬的韁繩相連。
兩匹馬跟在溫特斯身後二十米開外的地方，隨著冰橇奔跑。
身後蹄聲如擂鼓，然而溫特斯更在意卻是腳下傳來的綿長迴音。
那回音不同於冰塊碎裂的脆響，反而像琴絃繃斷的震顫，又像是彈珠在玻璃上滾動。
不管它像什麼，對於溫特斯而言都意味著死神的臨近。
冰在呻吟。
在肉眼看不到的地方，在冰層的深處，冰晶因為承受超出極限的應力，終於產生了微小的裂痕。
積蓄的應力應力終於有了釋放的缺口，裂痕向著兩個方向疾速延伸，甚至在眨眼間橫跨整個湖面，令本就不穩定的冰層更加搖搖欲墜。
但是溫特斯管不了那麼多，他沒法決定冰面會不會斷裂、在哪裡斷裂、什麼時候斷裂。
他唯有集中絕對的注意力，不放過任何異響，隨時準備棄車或是割斷繩索。
湖面上除了溫特斯，還有另外四組冰橇。
其他冰橇或載一人、或載兩人，佈置與溫特斯的冰橇類似，都是人和裝具分開，戰馬用繩索遠遠放到後面。
區別在於其他冰橇所用的拉撬犬都是受過訓練的專門犬。但旅館領班找來的拉撬犬隻有六隻，溫特斯的兩條至今沒起名的狼犬也不得不趕鴨子上架。
為了最大程度規避風險，五組冰橇間距拉得極遠，幾乎看不到彼此。
唯有不斷傳來的冰刀劃過冰面的尖利聲響，讓溫特斯知道他的部下也在快速逼近北岸。
兩點之間，直線最短。
旅館領班科維良所謂的辦法，就是穿過冰湖直達北城。
夏天乘船，冬天坐橇，對於鋼堡人而言是再平常不過的出行方式。
但眼下已至殘冬，正午光照充足時冰湖甚至會自行塌陷，等到晚間氣溫降低再重新凍結。
如此往復，冰層變得極不穩定，根本不可能承受雪車的重量。
所以科維良拿給溫特斯的是“冰橇”，上面是一塊見方的板子，下面是兩根鑲在木頭上的冰刀。
整個冰橇比臉盆也大不了多少，與其說是載具，倒不如說是玩具。
但就是這玩具似的小玩意，將溫特斯、卡曼、夏爾、另外三名衛士以及六人的全套護甲武器有驚無險地送上北岸。
一同抵達北岸的還有旅館領班科維良和白頭羅傑兩人——為了證明乘橇橫穿的可行性，年過半百的科維良頭一個坐著冰橇駛入冰湖。
短暫又漫長的旅程過後，科維良筋疲力盡地拖著冰橇走上岸，
為了減重，乘坐冰橇的人都穿得極少，受凍全靠硬捱。冰層一刻不停的可怕斷裂聲也把這個半截老頭嚇得不行，他癱坐在湖灘，半天站不起身。
白頭羅傑也凍得哆哆嗦嗦，他手忙腳亂找出衣服，給科維良裹上。
科維良心裡縱有千般埋怨責備，此刻也什麼都說不出。舅舅和外甥相視無言，怔怔望向湖面。
溫特斯沿著湖灘尋找，很快發現科維良和羅傑二人。
科維良看到“男爵”安然無恙，提到嗓子眼的石頭落了地，他強撐著起身問候：“閣下……”
溫特斯一把扶住旅館領班：“你幫了我大忙，但我還需要借用你的侄子一會。”
科維良欲言又止。
“放心。”溫特斯看向白頭髮的青年：“我會把他完整送回來的。”
……
[鋼堡北城區]
[埃斯特府邸]
埃斯特府此刻已淪為戰場。
六名全職園丁精細打理的園林正在熊熊燃燒，火焰藉助風勢，一路向著四面八方蔓延。
園林西南角，一棵參天的雲杉已經被赤蛇吞沒，宛如巨大的火炬，刺破四面八方的黑夜。
埃斯特莊園的外門被輕而易舉攻破，高聳的院牆也形同敘事。
白鷹的護衛想要藉助莊園的複雜地形