“你是不是有點太過偏愛小米切爾先生了？”巴德半開玩笑地問。
伴隨著上下顎的發力，巴德的臉頰正在有節奏地鼓脹。
顯然，今晚的牛肉非常難對付，但是巴德還是耐心地咀嚼著。
“有嗎？”溫特斯咬牙切齒地捅著盤子裡的牛肉塊，氣憤不已：“等下我一定要把蘭尼斯叫過來，好好地問一問他——用了那麼多的餐費，怎麼還能搞得這麼難吃？”
巴德面不改色地嚥下根本嚼不爛的牛肉，瞥了一眼溫特斯面前宛如屠宰現場的盤子，好聲好氣提醒：“別作踐食物。”
“好好好，給你吃。”溫特斯直接舉手投降，就像過去一樣，把自己盤子裡的肉全部撥進巴德的盤子：“都給你。”
巴德欣然照單全收：“這可是肉啊，怎麼可能不好吃？”
“是啊。”溫特斯喟然長嘆：“我也正在好奇這一點。”
……
前任駐屯官無比珍視的巴洛克風格桃花心木書桌被當成餐桌，溫特斯和巴德謝絕了阿爾忒彌斯士紳的宴請，就在駐屯所裡簡單開伙。
吃的東西也和全體鐵峰郡士兵一樣：牛肉，蘿蔔，粗麵包。
太陽其實已經下山很久，窗外的沃涅郡首府早就遁入夜幕，但是兩位“鐵峰郡保民官”直到現在才有時間解決晚餐問題。
準確地說，是一位保民官實在太忙，忙得沒有時間用餐。而另一位知名不具的保民官雖然無所事事，但卻堅持要等好友一起開伙。
……
“可能牛肉還是過去的牛肉。”盯著愉快享用晚餐的巴德，溫特斯沉痛地反省：“只是我那曾經如同鋼鐵般堅韌的利齒和腸胃，已經被歲月所消磨。”
“首先，你的腸胃從來就沒有‘堅韌如鋼鐵’過。”巴德笑意盎然地拆穿好友：“在圭土城時，你就很挑食。”
“那是和你比而已。”溫特斯積極地自我辯護：“從學院整體來看，我絕對算不上是挑食的人。”
巴德下壓雙手安撫好友，繼續說道：“假如你的腸胃真的‘堅韌如鋼鐵’過，那麼它的消磨也不全是貝里昂先生的責任。”
溫特斯略一思索，不自覺地翹起嘴角。他點了點頭，故作嚴肅地附和：“沒錯，納瓦雷女士也要負責。”
巴德輕咳了一聲，指了一下盤裡的牛肉：“我是說，這些都是老齡牛的肉，本身就很難燉熟。現在，沃涅郡一頭兩歲牛的價格比去年至少翻了一倍。就算出高價，也只能買到這種本來就要被屠宰的、年老力衰的牛。”
說罷，巴德收起笑容，正色說明：“不僅是牛，市面上馬、騾甚至是驢的叫價都比去年高。這種情況也不單單出現在沃涅郡，鐵峰郡更嚴重。我想，新墾地其餘各郡應該也一樣。”
聽見這番話，溫特斯立刻拿開餐盤，從抽屜中取出一本硬皮冊。
仔細查閱過後，他又扶額回想片刻，方才抬起頭，疑惑地問：“是這樣？可是大荒原之戰被徵召時，我採買過不少大牲口，和蘭尼斯報上來的肉牛價格相差不算特別大。”
“那是因為黃金、白銀的價格也上漲了。”巴德拿起石墨條，在紙上寫出幾行數字：“看，折算成糧價，牲畜價格上漲就很直觀，至少翻了一倍。”
溫特斯盯著巴德寫下的數字，陷入沉思。
“按常理來說，戰亂會導致牲畜價格上漲，這可以理解。但是黃金、白銀的價格為什麼也跟著暴漲？糧價又反而下跌？”巴德苦笑著：“說實話，我想不出合理的解釋——利奧先生在楓石城嗎？”
“不在。”溫特斯輕輕搖頭：“薩內爾出兵鏡湖郡之前，他就離開新墾地行省了。”
“那……能否聯絡到他？”
溫特斯略加思忖：“可以透過納瓦雷商行傳信，但是誰也不知道利奧先生什麼時候才能拿到信，別抱太大希望。”
巴德點點頭，沒有表現出任何失望和憂慮，只是溫和地笑著：“那好吧，我們自己來解決問題。”
不知怎麼的，當迎上巴德平靜寬容的目光時，溫特斯就感覺沒什麼困難是不能克服的。
“眼下的情況下還要殺牛吃肉，是我的錯。”溫特斯儘可能不流露出懊惱和後悔，但他的指尖卻不自覺在桌面留下四道劃痕：“戰士們太疲倦、太辛苦了，我想讓他們多吃點好的……”
“沒人責備你，牲畜也沒有短缺到‘天塌地陷’的程度。不過既然你已經知道了大牲口的稀缺，那麼就更不應該浪費。”巴德又把牛肉撥回溫特斯的盤子，調侃道