然都是至親，但凡能少受罪，誰有願意看著慢慢磨？可惜這事卻是外力不能及的……就像她想的那樣，杜文在知道結果之後，果然懵了半晌。竟沒有他！不僅沒有他，陳安縣一塊兒來的，竟然一個也沒有。眼見著報喜的人一個接一個，外頭的鑼鼓聲哭聲喊聲歡呼聲鞭炮聲，此起彼伏，唯獨沒有在他們這所宅院外面停留過。如今大家還是聚在牧家一所別院內，報喜的地址也寫的這裡，杜文、牧清寒、洪清、郭遊四人一大早便不約而同的出現在大堂中，然後誰也沒說話，彷彿呼吸間都透著一股緊張。杜文一動不動的坐在椅子上，兩隻眼睛直勾勾的，透過前面一溜兒開啟的幾扇大門，一直看到最外頭去。他的手心滿是黏膩的汗水，在這灼熱的夏日也沁出一股涼意。洪清素來穩重，可如今看著卻像是穩重過了頭，整個人都活似泥人蠟像，一盞茶拿在手裡半天不開蓋，開了蓋卻又擎著不動，等茶水都涼透了也沒見他喝進去一口。郭遊年紀最大，平日裡瞧著也最漫不經心，今兒乍一看倒也端得住，只莫要注意到他快要將那支向來不離身的笛子磨穿了便罷……四個人當中，牧清寒因在守孝，並未下場，可他的緊張卻也不亞於在場任何一人。這三人的學識才華都在自己之上，若他們中有人落榜，那麼自己？報喜的名次是由低到高倒著來的，大家也從原來的不以為意，到了焦灼，震驚與失落。竟然沒有自己！他們在心裡想著。此時此刻，杜文就像脫了力一般靠坐在椅子上，他滿心滿眼，乃至整顆頭顱裡面都空蕩蕩的，只剩這一個念頭不住地徘徊。他落榜了，他竟然落榜了，真真正正的名落孫山，連個邊兒都沒沾上。牧清寒的眉頭也皺的死緊，他曾想過有誰會落榜，然而，然而卻不曾料到結果竟會是這般！三名才華橫溢的秀才，竟一個都沒上榜……他想要安慰，卻不知該如何開口，反怕自己一說話刺了他們的心，只得默默嘆氣。反倒是性格最沉穩的洪清 牧清寒並不攔他, 待他走後, 卻又叫了管家過來, 吩咐各處護院及小廝加強巡邏，注意上夜, 尤其盯著三位秀才房內動靜, 免得他們做傻事。這實在不是他小題大做, 當真需得防患未然。前兒考試還沒開始的時候, 就有一個老秀才進考場前就魔怔了，他們當時都在場，也是看見了的。後面幾天又幹又熱, 悶得人喘不過氣來，考場內更是難耐，再加上緊張焦躁等諸多情緒，後天又陸陸續續的被抬出來十多個。這些人大多是已經上了年紀、有了白髮的；再者還有幾個年紀輕輕卻體弱的, 都是撐不住, 昏死在考場裡的。因為了防止徇私舞弊, 律法明文規定, 考試期間一旦出了考場，無論原因為何, 皆不得再入內, 故而這些人慢慢被救醒了之後, 竟有幾個登時想不開，哭著喊著就要去投河。科舉一事便如那千軍萬馬氣勢洶洶去擠一座細細的獨木橋，下面便是萬丈深淵。過去了, 自然海闊天空前途無量；而過不去，稍有不慎便是粉身碎骨，實在怪不得他們，狀若癲狂，失了讀書人的體面。每三年一次，便是什麼生疏的活兒也都上手了。因為考中者必然是少數，每次考完或者是考到一半，必然有許多人一時想不開，就想要尋短見：撞牆、投河、上吊，什麼花樣兒都有。又因為濟南還有幾十處大小湖泊、泉水，故而比別處多一項選擇：投湖。考上考不上另說，總不能眼睜睜看著出了人命官司，於是次數一多，當地衙門也不得不被迫演練出來。今年水位雖然下降了，可大明湖、城外護城河周圍，再就是城內幾處成規模的水泊周圍，都已經叫潘一舟提前安排好了健壯的衙役與調撥過來的兵士。人人手持竹竿，腰繫漁網，還有專門下去撈人乘坐的大小船隻、漂子，一天十二個時辰，晝夜不休的守著，但凡有人想不開便動手撈起來，十分熟練。除了中場被抬出來的幾位外，考試結束後整整半月估計都不得閒！有才從考場走出來，覺得自己考中無望，乾脆就哭著直奔水邊，一躍而下的：還有原先覺得不錯，回去越想越不對，半夜爬起來要上吊的；更有跳了一個地方沒成，給人撈起來之後又換另一處再跳的……光是放榜當日，就忙壞了諸多衙役兵士，各處陸陸續續撈起來的怕不有三、四十人之多！便是那許多有考生投宿的客棧老闆們也需得打起十二分精神，叫了夥計，每日在各房間外頭巡視，便是生怕那些此番不走運的秀才公們想不開，一氣在自己店裡上了吊。往年不是沒出過這樣的事，影響做生意不說，又晦氣，更倒黴的還可能惹上官司。大約每年都能聽到內外傳言，說哪裡哪裡的客棧裡頭又有學子上吊了，訊息傳開後便無人再敢來，老闆不得不捲鋪蓋回老家的……故而不得不上心。有了這些前車之鑑在，饒是牧清寒知道自己這幾位師兄弟同門都是心性曠達之輩