如今肖姑娘也十歲了，長得很是冰肌玉骨，又頗聰慧，只是似乎身子有些弱，性格也害羞。一時肖雲也出來與杜瑕和石瑩相互見禮，但見小姑娘白白嫩嫩，說話細聲細氣，然進退有度，舉止大方，好一個閨秀。杜瑕將來之前準備的一對兒羊毛氈貓狗嬉戲的玩偶送上，肖雲眼前一亮，歡歡喜喜的接了，又抿嘴兒笑著道謝。杜瑕還沒接觸過這種款式的姑娘，且對方生的極好，又知禮，便也笑著還禮，又上前拉了她的手，只覺得真如羊脂一般滑膩，卻有些個涼。石瑩也急忙上前送上禮物，卻是金燦燦嵌著大顆紅藍寶石的實心鐲子一對，杜瑕冷眼瞧著，一隻怕不得有小半斤重，也不知肖雲小姑娘能不能撐得住……到底是肖知縣的女兒，便是這般肖雲也沒亂了方寸，也微笑道謝，只是並不親自拿，只喚了身後的丫頭上前端了。待眾人重新坐定，元夫人又問她們素日做些什麼，看些什麼書。元夫人話音剛落，石瑩便緊接著回答，張口就將世面常見的書幾乎都說了個遍，什麼四書五經論語孟子，帶著幾分顯而易見的炫耀和迫切，小下巴高高揚起，跟只驕傲的小公雞似的。元夫人笑容不變，又十分和氣的問杜瑕。杜瑕不去看石瑩的臉，笑道：“並不敢說看過什麼書，就是閒來無事隨便翻一翻罷了，也跟著哥哥寫寫字，他看什麼我也跟著胡亂念念，倒是看了不少有趣的地理遊記、人物傳記等，覺得頗為增長見識，若是什麼時候有幸親眼一見就好了。”元夫人就笑了，說：“咱們女子不必科舉，細想來倒是比男子幸運些，讀書一事何等肆意！且此事本就是修身養性的，若總是扭著自己的性子來，反倒不美，只注意別被歪書亂了心神，率性而為倒也罷了。”稍後元夫人又帶著自家女兒和兩個姑娘在家中後院略逛了逛，又留了飯，也就散了。接觸時間雖短，可杜瑕對肖雲印象很好，只覺得對方乖巧懂事，實在招人疼，若不是她身份敏感，估計真就忍不住認了妹妹。等晚間肖易生回來，元夫人對他說起白日的事，道：“石家姑娘到底輕狂了些，也是個嬌奢的，今日一身行頭怕不下百金。雖與你我沒甚干係，可落在有心人眼裡，怕也要掂量一二。倒是杜家的女孩兒好些，踏踏實實，不爭不搶，瞧著倒是沉穩的很。”“果然如此，他們兄妹兩個的性子倒是掉了個，當哥哥的何等狂傲，當妹妹的反倒謙虛謹慎。”肖易生接過溫熱的溼帕子，略敷敷臉，笑道。元夫人幫他輕輕按了按肩膀，也到：“話雖如此，可你不也十分疼愛那小弟子？只說他有名士風範，如今又說這話，豈不是打自己的臉？”說的肖易生也笑了，又道：“我也罷了，老師與何師兄必然愛他愛的緊，前兒我只略提了一嘴，何師兄就鬧著什麼時候要見他，只大喊那和該是他的徒弟，竟不知怎的被我搶去了，你說好笑不好笑？“元夫人也抿嘴兒樂。稍後肖雲也過來向父親請安，懷中竟還抱著白日裡得的小狗，肖易生便多問了句。肖雲歪頭笑道：“杜姐姐送的，聽說是她自己做的，端的手巧，我正好想養個什麼，只是娘卻不許。”因她身子弱，肖易生也疼她疼的緊，聞言伸手將她叫至膝前，溫和道：“你娘也是為了你，大夫說了，動物身上不乾淨，你不好往前湊，如今有了這個，且玩兒吧。”晚間肖易生與元夫人歇息，兩人說到這事，肖易生卻談了句：“竟有如此湊巧的事？”女兒喜好動物，那杜家姑娘就偏偏送了這個？正在梳頭的元夫人微怔，瞬間明白了他的意思，直道：“眼見著你如今做了官，心思著實細密如發，看什麼也疑神疑鬼的了，我卻覺得不大像。聽說杜家早前頗為艱難，那小姑娘便是琢磨出了此等新鮮結子擺設，竟是一力扭轉，如今也買了兩座山，一年下來近百兩的利潤呢！便是擺設也多有人求取，只是她為人甚是低調，名聲不大顯，知道的人不多罷了。她發家的時候，雲兒怕是路都走不穩當，咱們又在孝期，閉門不見客，她小小女孩兒家，又哪裡能這般神通廣大！”肖易生這才消了戒心，也感慨不易，又道：“我如何能不多心？現下時局緊張，便是老師、師兄也斷不敢大意，他們又都多為我考慮，我自然也要替他們著想，斷斷容不得一絲差池。”元夫人也跟著他在京師一住將近四年，著實見識了官場嚴酷，外面的事兒暫且不說，便是內宅的官夫人們，也是一波一波的來了又去，有的去了尚能回來，可有的，卻是這輩子都見不著了……夫妻二人又對嘆了一回，然後便吹燈睡了。再說杜瑕，回家之後卻見杜文情緒似乎有異，便避著父母悄悄問怎麼回事。原先杜文不打算說，可耐不住她追問的緊，這才彆彆扭扭的道：“昨兒先生說霍師兄火候已到，叫他今年就下場一試，而洪師兄去歲就已經下場了。”杜瑕記得那二人今年貌似一個十六、一個十五，論起來下場不算