“這號事我們太明白了，”一個牙齒脫落的老頭沒有抬起眼睛，怒氣衝衝地說。“這事有點象銀行，到時候就得付錢。我們不來這一套，因為我們已經夠苦的了。再來這一套，非得破產不可。”
“這一套用不著。我們還是照老規矩辦吧，”有幾個人發出不滿意的、甚至粗魯的聲音。
聶赫留朵夫提出要立一個契約，他將在上面簽字，他們也得簽字。他們聽了，反對得更加激烈。
“簽字幹什麼？以前我們怎樣幹活，以後還是怎樣幹活。
要來這一套幹什麼？我們都是大老粗，沒有文化。“
“我們不同意，因為這一套弄不慣。以前怎麼辦，以後也怎麼辦。只要種子能取消就好了，‘幾個人異口同聲地說。
所謂取消種子，就是說，照現行規矩，在對分制的農田上種子應由農民出，現在他們要求種子由地主出。
“這麼說，你們拒絕這個辦法，不願接受土地羅？”聶赫留朵夫對一個年紀不老、容光煥發的赤腳農民說。這個農民身穿破舊的老式長外衣，彎著左胳膊，把他那頂破帽子舉得特別直，就象士兵聽到脫帽的口令拿著帽子那樣。
“是，老爺，”這個農民說，顯然還沒有改掉士兵的習慣，一聽到口令，就好象中了催眠術。
“這麼說，你們的地夠種啦？”聶赫留朵夫說。
“不，老爺，”這個退伍士兵裝出快樂的神氣回答，竭力把他那頂破帽子舉在前面，彷彿要把它奉送給願意要的人。
“嗯，你們還是把我的話好好琢磨琢磨吧，”聶赫留朵夫感到困感不解，把他的建議又說了一遍。
“我們沒什麼好琢磨的。我們怎麼說就怎麼做，”臉色陰沉、牙齒脫落的老頭兒怒氣衝衝地說。
“我明天還要在這兒待一天。你們要是改變主意，就派人來同我說。”
農民們什麼也沒有回答。
聶赫留朵夫就這樣一無所獲，回到帳房裡。
“我老實對您說吧，公爵，”聶赫留朵夫同管家回到家裡，管家說，“您同他們是談不攏的，這些老百姓頑固得很。開起會來，他們總是固執得要命，誰也說不服他們。他們什麼事情都有顧慮。那些莊稼漢，白頭髮的也好，黑頭髮的也好，儘管不同意你的辦法，可人都挺聰明。他們到帳房裡來，你只要請他們坐下來喝杯茶，”管家笑嘻嘻地說，“一談起來，真是海闊天空，頭頭是道，活象一位大臣。可是一來開會，就換了個人，咬定一點，死不改口……”
“那麼，能不能找幾個最明白事理的農民到這兒來，”聶赫留朵夫說，“我想給他們詳細解釋解釋。”
“這個行，”管家笑嘻嘻地說。
“那麼就請您約他們明天來一下。”
“這都好辦，我召集他們明天來就是了，”管家說，更加歡暢地笑了笑。
“瞧，他這人真鬼”一個面板黝黑、鬍子蓬亂的莊稼漢搖搖晃晃地騎著一匹肥馬，對旁邊那個身穿破舊老式長外衣、又老又瘦的莊稼漢說。那個莊稼漢所騎的馬，腿上的鐵絆索叮噹作響。
這兩個莊稼漢夜裡到大路上放馬，縱容他們的馬溜到地主的樹林裡吃草。“‘你只要籤個字，我就把土地白白送給你。’哼，他們捉弄咱們還不夠嗎不成，老兄，辦不到，如今我們也學乖了，”他接著說，同時叫喚一匹離群的週歲馬駒。“小駒子，小駒子”他想把馬駒叫住，可是回頭一看，馬駒不在後面，而是往斜裡闖到草場上去了。
“瞧你這狗雜種，溜到東家草場上去了，”面板黝黑、鬍子蓬亂的莊稼漢聽見那匹離群的馬駒一面嘶鳴，一面在露珠滾滾、野草芳香的窪地上奔跑，踩得酸模嚓嚓發響，這樣說。
“你聽見嗎，草場上都長滿雜草了，到了休息日得打發娘兒們到對分制田裡去鋤草，”穿破舊老式長外衣的瘦莊稼漢說，“要不然鐮刀都會割壞的。”
“他說‘你籤個字吧’，”鬍子蓬亂的莊稼漢繼續評論東家的話。“你一簽字，他就會把你一口活活吞下肚子去。”
“這話一點不錯，”年紀老的那一個應和說。
他們不再說什麼。只聽得堅硬的大路上響起得得的馬蹄聲。
八
聶赫留朵夫回到家裡，發現他們已把帳房收拾乾淨供他過夜。帳房裡有一張高大的床，鋪著鴨絨墊子，放著兩個枕頭，還有一條厚得卷不攏的大紅雙人被子，絎得很細密，帶有花紋，大概是管家妻子的嫁妝。管家請聶赫留朵夫吃中午剩下的飯菜，但聶赫留朵夫