他們腐化透了，又被釋放出獄，以便把他們在監獄裡沾染的惡習傳佈到全民中間去。
在秋明、葉卡捷琳堡和託木斯克等地的監獄裡，在流放旅站上，聶赫留朵夫看到這個由社會本身提出的目標正在順利地達到。本來具有俄國社會道德、農民道德、基督教道德的普通人，如今都放棄那些道德，而接受了監獄裡所流行的道德，主要認為一切對人的凌辱、暴行和殘殺，只要有利可圖，都是可以容許的。凡是在監獄裡待過的人，透過切身體會都深深懂得，教會和道德大師所宣揚的尊重人和憐憫人的道德，在實際生活中都已被廢棄，因此無需遵循。聶赫留朵夫在他所認識的犯人身上都看到了這一點，不論是費多羅夫，瑪卡爾，還是塔拉斯。塔拉斯在流放途中同犯人們一起待了兩個月，他那道德淪喪的觀點使聶赫留朵夫大為吃驚。聶赫留朵夫一路上聽人說，有些流浪漢往原始森林逃跑，還慫恿同伴跟他們一起跑，然後把他們殺死，吃他們的肉。他親眼看見一個人被控犯了這種罪，而且自己直認不諱。最駭人聽聞的是，這類吃人事件並非絕無僅有，而是一再發生。
只有經監獄和流放地特殊培養而產生的惡習，才能使一個俄羅斯人墮落成為無法無天的流浪漢，他們的思想甚至超過尼采的最新學說，對什麼事都沒有顧慮，真是百無禁忌，並且把這種理論傳佈給犯人，然後再擴散到全體人民中去。
目前這一切行為，照書本里的解釋，完全是為了制止罪行，實施警戒，改造罪犯，依法懲辦。但在實際生活中，根本不存在上述這四種作用。這樣做不僅不能制止罪行，反而傳佈罪行。這樣做不僅不能實施警戒，反而鼓勵犯罪，許多人就象流浪漢那樣自願投獄。這樣做不僅不能改造罪犯，反而把各種惡習系統地傳染給別人。政府的處分不僅不能減少報復，反而在人民中間培養這種情緒。
“那他們究竟為什麼要這樣做呢？”聶赫留朵夫問自己，但是找不到答案。
最使他感到驚奇的是，這一切並非意外，也不是由於誤會，不是偶爾一遭，而是幾百年來司空見慣的現象，差別只在於以前是對犯人削鼻子割耳朵，後來在犯人身上打烙印，拴在鐵桿子上，現在則用腳鐐手銬，運送犯人不用大車而用輪船火車。
政府官員對聶赫留朵夫說，那些使他氣憤的事都是由於監禁和流放地裝置不完善造成的，一旦新式監獄建成，情況就會得到糾正。這種解釋不能使他滿意，因為使他氣憤的並非監禁地完善不完善的問題。他讀過塔爾德著作，那裡談到改良監獄裝有電鈴，使用電刑，而那種經過改良的暴行卻使他更加氣憤。
使聶赫留朵夫氣憤的，主要是法院和政府機關裡坐著一批官僚，他們領取從人民頭上搜刮來的高薪，查閱由同一類官僚出於同一類動機所寫成的法典，把凡是違反他們所制定的法律的行為納入各種法律條文，然後根據這些條文把人送到他們看不見的地方，而那些人在殘酷粗暴的典獄長、看守和法警的肆意虐待下，成千上萬地在精神上和肉體上死亡。
聶赫留朵夫進一步瞭解了監獄和旅站的情況後，看出犯人中間蔓延的惡習：酗酒、賭博、暴行和其他駭人聽聞的罪行，包括人吃人在內，都不是偶然現象，也不象那些頭腦僵化的學者為了袒護政府而硬說他們是退化、犯罪型或者畸形發展，而是人可以懲罰人這種謬論造成的必然後果。聶赫留朵夫看出，人吃人這種事不是起源於原始森林，而是起源於政府各部、各委和各局，只不過最後在原始森林裡結束罷了。他看出，象他姐夫那樣的人，以及所有的法官和其他文官，從民事執行吏到部長，他們根本不關心平時掛在嘴上的正義和人民福利，他們人人追求的無非是盧布，那種由於他們出力造成腐化和苦難因而賞給他們的盧布。這是顯而易見的。
“難道這一切都是由於誤會嗎？怎樣才能使那些官僚不再幹他們現在所幹的事？情願照樣發給他們薪金，甚至外加獎金……”聶赫留朵夫想。他在這樣思考中聽到雞啼第二遍，儘管他的身體一動，跳蚤就象噴泉一樣紛紛落到身上，他還是沉酣地睡著了。
二十
聶赫留朵夫醒來時，馬車伕都早已上路。老闆娘喝夠了茶，用手絹擦擦汗淋淋的粗脖子，走進房間來說，旅站上有個士兵送來一封信。信是謝基尼娜寫的。她說克雷裡卓夫這次發病比他們預料的更嚴重。“我們一度想把他留下，自己也留下來陪他，可是沒有得到許可。我們就帶著他上路，可是怕他路上出事。請您到城裡去疏通一下，要是能讓他留下，我們當中也留下一個人來陪他。如果因此需要我嫁給他，那我也情願。”