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科舉時代的學塾授業，大抵有啟蒙、讀經、舉業三個階段，也就是初、中、高三個層次吧。板橋學塾讀書，直到成年以後，總計在十年以上，可見隨父受到的是比較完備的教育。他自述幼年讀書“自刻苦、自憤激、自豎立”，顯得十分用功。板橋自創“六分寸書”，傳世極多，可是最近不斷髮現他早年的楷書，工整挺秀。上海陸平恕先生收藏他的一幅《秋聲賦》，可能便是早年的舊作。④他讀經也是十分用功的，後來的《焦山別峰庵雨中無事書寄舍弟墨》可以看成是他讀經的心得筆記。儒家典籍浩如煙海，板橋由博返約，取精用宏，提出要在“終身受用不盡”的一批書上下功夫，“刻刻尋討貫串”。其他的書，在他看來，是都該燒掉，或者逃不了“不燒之燒”——被人遺忘的命運的。能有這樣精采的議論，早年在學塾中不用功讀經，沒有廣泛涉獵的底子，是萬萬不可能的。至於舉業，通常所說學做八股文、學做試帖詩，板橋在他的慈父嚴師的指導下，自然又是下了一番功夫。沒有這塊敲門磚，日後成不了康熙秀才、雍正舉人、乾隆進士。但是，令人費解的是，望子成龍的立庵先生，在板橋傳世詩文裡的形象，遠不如他三歲即逝的母親汪氏那樣豐滿，那樣在字裡行間充滿激情，也還不如對他的繼母、乳母懷念之深。一方面，他說他父親“以文章品行為士先”，一方面，他又說“板橋文學性分，得外家氣居多”。板橋做文章處處講求沉著淋漓，秉筆快書，對於“不可說破、不宜道盡”的文風多所譏諷，其實，他在這裡倒正是在“不可說破、不宜道盡”的。
“得外家氣”，是指的他的外祖父汪翊文，興化的一位隱居不仕的唸書人。此外，還有一位“外家”，就是繼母郝氏的族叔郝梅巖。大約板橋四歲時，繼母郝氏從鹽城郝家莊嫁到興化鄭家，直到板橋13歲時去世，前後約十年。這十年中，板橋受到這位賢惠的後母的慈愛，“無端涕泗淚闌干，思我後母心悲酸。十載持家足辛苦，使我不復憂飢寒”。郝氏不僅賢惠，在歸寧時還帶幼年的板橋到郝家莊去，向她的族叔——名儒郝梅巖求教。梅巖公當時設塾於莊西北的淨土庵的東廂房裡。板橋在淨土庵學字練畫，老和尚一見板橋來了，忙不迭地把紙藏起來。板橋無紙，便在大殿的牆上、神龕的板壁上以及香案、門窗上寫字、繪畫，有真草隸篆，還有花卉翎毛。板橋成名，郝家莊的人把這些都儲存下來了，一直到1921年。1921年的臘月初八，一場大火燒了淨土庵，板橋留下的這些少年時代的藝術品，也跟著煙飛灰滅了。
板橋說他“隨其父學，無他師也”。但是，郝家莊今日的老人回憶說，板橋到外婆家，曾隨梅巖先生學過。也許時間短暫，板橋在“自敘”時，不必詳細提及了。梅巖公曾經要求生徒作立志的對聯一副，板橋做的就是“其人如碧梧翠竹，其志在流水高山”，郝莊的人傳說至今。
郝莊的人還記得，當年板橋在這裡學寫字，常常把長長短短的竹葉、竹枝，大大小小的卵石收集起來，在地上擺字。一捺一撇用竹葉，一橫一豎用竹枝，大大小小的點則用卵石，又是遊戲，又是學習。板橋還學畫。他畫飛鳥的姿態，竟把郝家籠子裡一隻畫眉開籠放了。由於仔細觀察了籠鳥凌空的姿態，結果畫得活靈活現。梅巖先生教的學生，日後多人高中，他自己也在雍正年間中了進士，得到了御賜的“文壓徐淮”金匾一塊。在中年，板橋曾有一聯贈梅巖先生：“虛心竹有低頭葉，傲骨梅無仰面花”，表述了仰慕之情。據說，梅巖先生赴考，主考對他的卷子大為讚賞，把它放在一旁，放榜時竟然忘了。後來發現了，又給補上。梅巖先生認為已經落榜，何必再補，淡淡地回答了報喜的人，又去教書了。“傲骨梅無仰面花”之梅，梅巖先生也。⑤
板橋還有一處讀書的地方，便是真州的毛家橋。真州與興化同為揚州府屬縣，毛家橋在真州城東南的江邊一帶。自興化城至毛家橋要經過揚州，水路約200裡地。板橋日後在《為馬秋玉畫扇》的題句中，這樣回憶當日讀書的情景：
餘少時讀書真州之毛家橋，日在竹中閒步。潮去則溼泥軟沙，潮來則溶溶漾漾，水淺沙明，綠蔭澄鮮可愛。時有鯈（tiào）魚數十頭，自池中溢位，遊戲於竹根短葉之間，與餘樂也。未賦一詩，心嘗癢癢。
就題句中作者當日的情趣看，常常在竹中“閒步”，可見已經不是一個孩子，業已步入青年時代了；但是看到白條魚從池水游出，又覺得在和自己一起玩耍，似乎尚未完全脫離稚氣的少年階段。中華書局上海編輯所據任乃賡先生遺著意見，