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阿里薩以他那種使母親擔憂、令朋友們惱火的礦石般的耐心，忍受著旅途的煎熬。他沒同任何人發生過接觸。時光輕易流逝，他倚欄而坐，時而看著一動不動地在沙灘上曬太陽的鱷魚張開密排利齒的大嘴捕獲蝴蝶，時而看著草險從沼澤地裡掠飛而起，時而看著海牛用它那頂大無朋的奶頭喂自己的孩子，同時發出女人哭泣般的聲音，讓船上的乘客大吃一驚。在同一天裡，他看見三具屍體漂過，屍體脹得鼓鼓的，顏色發綠，上面站著好幾只禿裡。先漂過的是兩具男屍，其中一具沒有腦袋，後來漂過的是個年輕很小的女孩子的屍體，那蛇發女怪似的頭髮，在輪船蕩起的水波中一浮一浮的。他始終沒弄明白，也根本沒有人知道，那些屍體到底是霍亂還是戰爭的犧牲品。但那催人嘔吐的惡臭，卻和他思念中的費爾米納摻和在一起。
歷經多時，在他的幻覺裡，任何事件，不管是好事還是壞事，都同她有著某種牽連。夜裡，當船靠岸之後，大部分乘客都在無可奈何地走來走去的時候，他就著餐廳裡的那盞油燈——唯一亮到天明的燈——差不多跟背誦似的再次閱讀那些圖文並茂的小冊子。他反覆看過無數遍的情節，經他把膳造出來的主人公換成現實生活中的他的熟人之後，又產生了絕無僅有的扭力。他總是把未成眷屬的有情人的角色留給自己和費爾米納。另外幾個夜裡，他給她寫了一封又一封肝腸寸斷的信，過後這些撕成碎片的信又在奔流不息的河水中東飄西散。就這樣，捱度著那艱熬的時刻。有時他把自己想象成愛情故事中的羞羞答答的王子或者雄心勃勃的追求者，有時又把自己想象成跟真實命運一樣的被遺忘的情人，直到吹來第一陣晨風的時候，他才坐到船欄杆旁邊的靠背椅上打起肺兒來。
有一天夜裡，他比往常更早地停止了看書，心不在焉地朝廁所的方向走去。空蕩蕩的餐廳裡，一道門突然在他走過的時候開啟了，一隻手以遊隼般的敏捷抓住了他的袖子，把他拉進一間艙房鎖了起來。昏暗中，他依稀感覺到有個年輕女人的一絲不掛的身體，她渾身熱汗，喘著粗氣，把他仰面推倒在席子上，解開他的腰帶和釦子，然後張開四肢騎在他身上，以過來人的輕鬆愉快佔有了他。兩人掙扎著掉進了味同野蝦繁衍的沼澤地似的無底的深淵。事畢，她喘息著在他身上躺了一會兒，然後消失在黑暗裡。
“您走吧，忘了它。”她說，“這事兒壓根兒就沒發生過。”
這一突襲的閃電般的迅速和成功，不可能解釋為令人噁心的突發性的瘋狂舉動，而是從從容容制訂的計劃的結果，而且連細節都考慮得很周到。這個叫人心裡甜滋滋的信念，使阿里薩難捨難棄，在登峰造極的快感中，他覺得心裡開了一個竅兒。這使他自己也無法相信，甚至還拒絕承認，那就是：費爾米納的虛幻的愛情，可以用世俗的性愛來取代。於是，他千方百計地去辨認那個久經沙場的強好他的女人，她那豹子般的本能，或許能彌補他失戀的不幸c他未能如願以償，相反他越是尋根問底，就覺得離現實越遠。
襲擊發生在最末一間艙房，這間艙房和倒數第二間是通著的，中間只隔了一道內門，兩間艙房實際上變成了四個鋪位的家庭臥房。住在那裡的是兩個年輕女人，還有一個年紀已相當大仍然風姿綽約的女人，和一個只有幾個月的嬰兒。她們是在巴蘭科·德洛瓦上船的，自從蒙波克斯市因河水變化無常而被從定期航線上排除出去，城裡的客貨都改成了從這個港日上船。阿里薩留心地看了她們一眼，僅僅是因為她們