人人自耕自食，真誠相處，無競逐無欺詐，甚至無君無臣。而歷史在陶淵明看來，是一個墮落的過程。由於人們的過度的物質慾望，引起無窮的競爭，產生了種種虛偽、矯飾、殘忍的行為，使社會陷入黑暗。
然而上古之世，悠邈難求，世外桃源，也無處可尋。陶淵明只能把淳樸的鄉村生活，作為他的社會理想的比較現實然而十分有限的寄託。他的大量田園詩中，既有紀實的成分，反映了他在家鄉生活的情況，也有相當一部分內容並不完全是寫實的，而是按照某種理念要求對現實素材加以處理的結果。試看《勸農》詩中的一節：
熙熙令音，猗猗原陸。卉木繁榮，和風清穆。紛紛士女，趨時競逐。桑婦宵興，農夫野宿。
這裡呈現出一幅和平的農作圖，實際是把中國農村封閉式的、自給自足的特點加以美化的結果。
《歸園田居》組詩的第一首久享盛名，也有類似的特點：
少無適俗韻，性本愛丘山。誤落塵網中，一去三十年。
羈鳥戀舊林，池魚思故淵。開荒南野際，守拙歸園田。
方宅十餘畝，草屋八九間。榆柳蔭後簷，桃李羅堂前。
曖曖遠人村，依依墟里煙。狗吠深巷中，雞鳴桑樹顛。
戶庭無塵雜，虛室有餘閒。久在樊籠裡，復得返自然。
這詩大約作於從彭澤令解職歸田的次年，抒發回到田園生活的愉悅心情。中間寫景的一節，“方宅”以下四句，以簡淡的筆墨，勾畫出自己居所的樸素美好；“曖曖遠人村，依依墟里煙”，視線轉向遠處，使整個畫面顯出悠邈、虛淡、靜穆、平和的韻味。作者正是以此作為汙濁喧囂的官場——所謂“樊籠”——的對立面，表現自己的社會理想和人生觀念。結末“復得返自然”的“自然”，既是指自然的環境，也指自然的生活。
作為自然的生活的一部分，陶淵明的田園詩還寫到了農業勞動；在他歸隱時期，自己也曾參加耕作。他的體力勞動在其經濟生活中究竟有多大的意義？大約是很有限，甚至，也許是可有可無。這種農業勞作的實際意義，在於它體現了陶淵明的一種信念。《庚戌歲九月中於西田獲早稻》開頭就是：“人生歸有道，衣食固具端。孰是都不營，而以求自安！”自耕自食，是理想的社會生活方式和個人生活方式。儘管詩人實際做不到這一點，但他嘗試了，這就是很了不起的。同時又說：“田家豈不苦？弗獲辭此難。四體誠乃疲，庶無異患幹。盥濯息簷下，斗酒散襟顏。”這裡寫到了體力勞動的艱苦和由此帶來的心理上的寧靜乃至安樂。同類詩中意境最美的，當數《歸園田居》之三：
種豆南山下，草盛豆苗稀。晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。
道狹草木長，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使願無違。
結尾兩句再一次說明，陶淵明之寫田園生活，寫體力勞動，實際都是在詠歌自己的理想，顯示出理想獲得實現的愉快。
以上主要分析了陶淵明的田園詩所反映的社會理想，以及他對個人在社會中的生活方式的思考。此外，陶淵明的田園詩，還牽涉東漢末以來文學所集中關注的問題：人生的意義和價值何在？生命怎樣才能獲得解脫？在這方面，我們首先看到，陶淵明對生命短促的事實，表現得比同時代任何人都焦灼不安。他的詩現存不過一百多首，竟有幾十處提及“老”和“死”。但在哲學上，他卻有一種豁達的解釋，這在組詩《形、影、神》中表達得最明白。詩人借用辭賦的對話體，讓“形”提出飲酒自樂、忘懷一切的人生態度（這近於《古詩十九首》），又讓“影”強調應追求事功，建立身後之名（這近於建安文學）。這兩者其實都是陶淵明所難以捨棄的，但作為最終的哲學歸結，他在第三首《神釋》中把前二者都否定了，認為每日醉酒傷害生命，立善求名也只是外在的追求，毫無意義，應該是：“縱浪大化中，不喜也不懼。應盡便須盡，無復獨多慮。”即歸化於自然，不必有意識追求生命以外的東西，這就是不求解脫的解脫。
“自然”哲學的這一種內涵，在田園詩中以美好的形象表現出來，如陶詩中最著名的《飲酒》之五就是：
結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾？心遠地自偏。
採菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還。
此中有真意，欲辯已忘言。
開頭四句，說只要心境曠遠，就不會受到世俗的干擾。下面說採菊東籬，不經意中目遇南山（即廬山），在暮嵐紫靄、歸鳥返飛之中，感受到造物的奧秘，參透了人生的真