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第四部分脫離了具體的寫作（只有《物色》兼及寫作），從更廣泛的範圍來討論有關文學的問題。《時序》論歷代文學發展的總趨勢，推求文學演變的原因，提出“文變染乎世情，興廢系乎時序”。作者主要從政治狀況、社會風氣、統治者的好惡等幾個方面論述文學的興衰，注意文學與複雜的社會環境的關係。這是歷史上第一篇具有文學史性質的重要的論文。《才略》篇簡論歷代作家，與《時序》相輔相成。《物色》論文學與自然景物的關係，專立此篇，也是當代文學風氣的反映。“寫氣圖貌，既隨物以宛轉；屬採附聲，亦與心而徘徊。”
前兩句說對外物的感受、描摹，後兩句說內情對於景的再造，對文學作品如何寫景，是精彩的概括。《知音》專門談文學鑑賞與批評的標準問題。從文學批評理論的發展來說，也是一篇重要的文章。作者指責貴古賤今、崇己抑人、信偽迷真、知多偏好等錯誤的態度，要求批評者提高自身修養、理解作者、博觀圓照，進行公平的批評，並且提出了若干條從事批評的客觀原則。雖然，批評標準的問題，複雜多變，很難加以簡單的規範，但這一種努力，表明劉勰對於批評的客觀性與科學性的要求，就思想方法而言，是很有意義的。
總之，《文心雕龍》雖在宗經的原則上顯示出保守意識，但在關於文學創作、文學史、文學批評的眾多問題上，在總結前人經驗的基礎上有了顯著的提高，提出了相當系統而富於創新的意見，成為中國古代文學理論一次空前的總結，其成就十分重大。
第二節 劉勰與《文心雕龍》
劉勰（約４６５—約５３２）字彥和，東莞莒（今山東莒縣）人，世居京口。少時家貧，曾依隨沙門僧十餘年，因而精通佛典。梁初出仕，做過南康王蕭績的記室，又任太子蕭統的通事舍人，為蕭統所賞愛。後出家，法名慧地。劉勰受儒家思想和佛教的影響都很深。《文心雕龍·序志》篇中說，他在三十多歲時，“夢執丹漆之禮器，隨仲尼而南行，旦而寤，乃怡然而喜”。夢見一回孔夫子，便興奮得不知如何。作《文心雕龍》，也與他對孔夫子的崇仰有關，有闡明文章之源俱在於經典的意識。
至於佛教，他自幼和和尚住在一起，最終又決意出家，浸染自深。不過在《文心雕龍》中，是以儒家思想為主，偶有佛教語詞。
《文心雕龍》寫成於齊代。就其本來意義說，這是一本寫作指南，而不是文學概論。書名的意思，“文心”謂“為文之用心”，“雕龍”取戰國時騶姡Сび誑詒紜⒈懷莆�暗窳鷬＇”典故，指精細如雕龍紋一般進行研討。合起來，“文心雕龍”等於是“文章寫作精義”。討論的物件，是廣義的文章，但偏重於文學。書的本意雖是寫作指導，但立論從文章寫作的一系列基本原則出發，廣泛涉及各種問題，結構嚴謹，論述周詳，具有理論性質。它的系統性和完整性是前所未有的。
全書五十篇，分為幾個部分。開始《原道》、《徵聖》、《宗經》、《正緯》、《辨騷》五篇為第一部分，講“文之樞紐”，是全書的總綱。從《明詩》到《書記》二十篇，為第二部分，分述各種文體的源流、特點和寫作應遵循的基本準則。其中又有“文”“筆”之分。自《明詩》至《諧隱》十篇為有韻之文（《雜文》、《諧隱》兩篇文筆相雜），自《史傳》至《書記》十篇為無韻之筆。從《神思》到《總術》為第三部分，統論文章寫作中的各種問題。第二部分以文體為單位，第三部分則打破文體之分，討論一些共同性的東西，經緯交織。《時序》、《物色》、《才略》、《知音》、《程器》五篇為第四部分。這五篇相互之間沒有密切的聯絡，但都是撇開具體的寫作，單獨探討有關文學的某些重大問題。最後《序志》一篇是全書的總序，說明寫作緣起與宗旨。
《文心雕龍》的文學思想是傳統觀念與時代思潮的集合。作者用折衷牽合的方法，構築起完整的理論體系，但內中仍然存在著不可避免的矛盾。這一特點，在講“文之樞紐”的開頭五篇中，表現得尤為明顯。《原道》首先說：
文之為德也大矣，與天地並生者何哉？夫玄黃色雜，方圓體分；日月疊璧，以垂麗天之象；山川煥綺，以鋪理地之形。此蓋道之文也