子書，以及歷史著作，均被排除。這種區別方法，不盡符合現代的文學概念。比如對歷史著作，不收人物傳記，而只收錄了一部分史傳的論贊，因其較講究文采。這是當時人對文學的一種認識。但不管怎樣，其區分文學與非文學的意識，還是非常重要的。至於收錄作品的標準，則明顯偏向文人化的典雅華美，與當代重視雅俗結合的新風氣有所不同。所以收入辭賦特別多。在詩歌部分，各時代分別最受重視的詩人是曹植、王粲、陸機、潘岳、謝靈運、顏延之諸人。民歌以及風格近俗的文人詩則選得很少。因此全書成為傳統的文人文學的一次總結。儘管有這樣的不足，《文選》畢竟彙集了歷史上大量的優秀文學作品，不但起到儲存和流佈的作用，也為後代文人提供了較好的學習範本。在唐代這部書就受到高度重視，有所謂“文選學”之名。杜甫寫給兒子的《宗武生日》詩中，也叮囑他“熟精《文選》理”。
蕭綱（５０３—５５１）即簡文帝，字世纘，武帝第三子。蕭統死後，他被繼立為太子。及至侯景叛亂，武帝去世，他又做了兩年傀儡皇帝，終於被殺害。由蕭綱倡導而興起的宮體文學，不但風靡了梁、陳、隋、初唐，而且在晚唐、五代及至更後來的詩與詞中繼續留下它的痕跡。所以，不管後人評價如何，它的存在是不容忽視的。
所謂“宮體”首先是指詩歌而言。“宮”即太子東宮。蕭綱為太子時，圍繞著他形成一個以東宮僚屬為主要成員而影響頗為廣泛的文學集團，他們的一部分詩歌，專寫男女之情（包括傳統的閨怨題材），以及女子的容貌、舉止、情態乃至生活環境、所使用的器物等等，形成顯著特徵，即被稱為“宮體詩”。同時，宮體詩也有特定的語言風格，主要是辭采穠麗、描寫細巧、音樂性強。五言詩普遍注重聲律的和諧，是永明新體的進一步發展；七言詩輕快流轉，具有民歌風格。除了詩歌，他們的部分辭賦也有上述特點，有時也被稱為“宮體賦”。後人在使用“宮體”這個概念時，並不很嚴格。有時兼指內容和風格兩方面而言，有時僅指其中的任何一方面。除了蕭綱等文學集團外，蕭繹的文學集團以及蕭子顯等人，也有類似的創作，可以歸於廣義的宮體派。
宮體詩常常被認為是當時宮廷內荒淫生活的反映。然而，帝王在妃嬪成群的後宮中私生活是否嚴肅，實在不是一個值得討論的問題。若以一般封建道德標準去衡量蕭綱文學集團中的主要人物，其生活態度至少沒有特別可以指責的地方。以蕭綱本人而言，《梁書·簡文帝紀》稱其“養德東朝，聲被夷夏，洎乎繼統，有人君之懿”，評價頗高。所以我們還是應該從當時整個文學背景來尋找原因。《梁書·徐摛傳》（徐是蕭綱的老師）述“宮體”之稱的來由，說：“摛文好為新變，不拘舊體。……文體既變，春坊盡學之，宮體之號，由斯而起。”
由此可見，宮體詩首先是梁代文人普遍的“新變”意識的產物。而蕭綱的文學觀，是明確反對儒家倫理的約束，在他們看來，文學中描寫男女之情以及女子的體貌，是一種有價值的美的創造。還有，正如前面已經說過的，從齊代的豔情詩開始，這一類詩歌的產生同南朝民歌的影響有密切關係。通常用以概括宮體詩的“輕靡綺豔”四字評語，也完全可以用來概括南朝民歌。當然，宮體詩與民歌之間的區別還是很明顯的。下面是蕭綱的一首比較典型的宮體詩《詠內人晝眠》：
北窗聊就枕，南簷日未斜。攀鉤落綺障，插捩舉琵琶。夢笑開嬌靨，眠鬟壓落花。簟文生玉腕，香汗浸紅紗。夫婿恆相伴，莫誤是倡家。
這首詩描寫一個青年女子睡態的美。為了不過分越軌，末二句特意點明：在一旁相伴的是其丈夫。
以本篇為例，拿傳統的表現女性美的文學作品與宮體詩相比，可以看到以下區別：前者通常需要伴隨一個或真實或僅作為虛飾的道德性主題，而宮體詩沒有這樣的主題，僅是單純地描繪女性之美；前者多用比喻、象徵的手法，以造成品賞心理上的距離，宮體詩則用切近的眼光和真實、細緻的筆法來表現，得到不同的效果。由於儒家文學觀特別強調文學的政治與道德功用，而且蕭綱的特殊身份照理更負有維護傳統道德的責任，所以宮體詩從唐代開始，一直受到嚴厲的批判。以今天的眼光客觀地看待，應當承認單純表現女性體貌之美，是文學中可以而且應該存在的內容。至於說“色情”成分，至少在梁代宮體詩中並不顯著，無論比漢魏的辭賦還是南朝的民歌，都不見得更突出；蕭綱這一首典型的宮體詩，恐怕也談不上“色情”二字。其實，宮體詩真正的缺陷，主要在於它大抵是以男性的品賞眼光來