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成化年間金臺魯氏所刊《新編四季五更駐雲飛》、《新編題西廂記詠十二月賽駐雲飛》、《新編太平時賽賽駐雲飛》、《新編寡婦烈女詩曲》四種，是現存最早的民間小曲，以第一種最為重要。這裡面所收的曲調，意思和文字都不算很新鮮，是傳統的寫怨男痴女心情的作品，但它的語氣頗為活潑。其中較出色的一首如下：
富貴榮華，奴奴身軀錯配他。有色金銀價，惹的傍人罵。嗏，紅粉牡丹花，綠葉青枝，又被嚴霜打，便做尼僧不嫁他！
這是寫一個女子因貪圖榮華富貴而錯嫁惡人之後的悔恨心情，由此肯定了真摯愛情對於人生的重要，並表達了對惡姻緣的反抗意識。
在正德刊本的《盛世新聲》、嘉靖刊本的《詞林摘豔》和《雍熙樂府》中，都收有一些較早的民間歌曲，但仍乏佳作。
這可能主要是因為輯集者的拘謹，但民歌本身，恐怕也是如沈德符所述，愈到後來愈為興旺和恣肆。不過較早的民歌中，還是有些絕佳之作流傳下來。如陳所聞《南宮詞紀》中所收“汴省時曲”兩篇，其中一篇就是沈德符在《萬曆野獲編》中稱為《鎖南枝》一曲之冠的《泥捏人》：
傻俊角，我的哥！和塊黃泥兒捏咱兩個。捏一個兒你，捏一個兒我，捏的來一似活託，捏的來同床上歇臥。
將泥人兒摔碎，著水兒重和過，再捏一個你，再捏一個我。哥哥身上也有妹妹，妹妹身上也有哥哥。
想象的新奇、感情的天真，讓人百讀不厭。
萬曆時期出現許多輯錄散曲、時調（或兼收戲曲）的選本，其中收民歌較多的，有黃文華編輯的《詞林一枝》、熊稔寰編輯的《徽池雅調》、龔天我編輯的《摘錦奇音》。這裡面的民歌，仍以寫男女之情的最為集中，而以感情的大膽真率、語言的尖新倩巧為特徵，與前面所提到的選本中的民歌有不同的面貌。當然，選本的年代不一定就是所選作品的年代，但從所用的曲調來看，當以嘉、隆以後的為多。
紗窗外月正高，忽聽得誰家吹玉簫。簫中吹的相思相思調，訴出他離愁多少，反添我許多煩惱。待將心事從頭從頭告，告蒼天不肯從人，阻隔著水遠山遙。忽聽天外孤鴻孤鴻叫，叫得奴好心焦。進繡房淚點雙拋，淒涼訴與誰知誰知道。（《羅江怨》）
為冤家鬼病懨懨瘦，為冤家臉兒常帶憂愁。相逢扯住乖親手，牡丹花下死，做鬼也風流。就死在黃泉，在黃泉，乖，不放你的手。（《劈破玉》）
晚明時期通俗文學專家馮夢龍對於民歌也表現了極大的興趣，編輯了《掛枝兒》（又名《童痴一弄》）和《山歌》（又名《童痴二弄》）。前者已不全，殘存小曲近四百首，大都是江南人依北方俗曲所作；後者收作品三百餘首，其中包括一些上千字的長篇，絕大部分是用吳語寫成的吳地民歌。這兩種民歌集有其顯著的特點：一，在幾種重要的俗曲集中所收作品年代最遲，基本上都是萬曆中期至天啟、崇禎年間的；二，這些作品有許多經過文人加工或改編，有些更直接出於馮夢龍本人及其友人之手；三，在編輯意識上，如《山歌序》所言，具有明確的反抗封建道德的目的；四，以前文人輯集的民歌還是以表現男女間的感情為主，在這兩部集子中，則有更多的對於“欲”的肯定，以沈德符的批評的話來說，是帶有“穢褻”，但在當時的社會中，卻表現著更為大膽的反抗意識。總之，《掛枝兒》與《山歌》，更多地反映了晚明文學的精神及文人文學與俗文學的結合。
《掛枝兒》中的情歌常寫得熱烈而曲折深細，生活的真實感極強，如《做夢》：
我做的夢兒到也做得好笑，夢兒中夢見你與別人調，醒來時依舊在我懷中抱，也是我心兒裡丟不下。待與你抱緊了睡一睡著，只莫要醒時在我身邊也，夢兒裡又去了？
還有些帶有詼諧色彩的，表現出晚明文學普遍的特點，如《送別》：
送情人直送到丹陽路，你也哭，我也哭，趕腳的也來哭。趕腳的，你哭是因何故？道是：去的不肯去，哭的只管哭；你兩下里調情也，我的驢兒受了苦。
《山歌》也是以寫男女私情為主，其放肆程度，又較《掛枝兒》為甚。這裡面難免有些過分之處，但總體上還是表現了人們對不自由的生活現實的抗爭。像“拼得到官雙膝饅頭跪子從實說，咬釘嚼鐵我偷郎”（《偷》），“寧可撥來老公打子頓，