知，一則當時關於宋江事蹟的民間傳聞已經很盛，二則龔開所錄三十六人，未必與歷史上實有的人物相符。又據同為宋末元初人羅燁的《醉翁談錄》記載，當時已有“石頭孫立”、“青面獸”、“花和尚”、“武行者”等說話名目，顯然是一些分別獨立的水滸故事。《宣和遺事》也有一部分內容涉及水滸故事，從楊志等押解花石綱、楊志賣刀，依次述及晁蓋等智劫生辰綱、宋江私放晁蓋、宋江殺閻婆惜、宋江九天玄女廟受天書、三十六將共反、張叔夜招降、宋江平方臘封節度使等情節，雖然像是簡要的提綱，卻已有了一種系統的面目，像是《水滸傳》的雛形。而元雜劇中也有相當數量的水滸戲，今存劇目就有三十三種，劇本全存的有六種，它們於水滸故事有所發展，其中李逵、宋江、燕青的形象已相當生動了。概要而言，自宋元之際始，水滸故事以說話、戲劇為主要形式，在民間愈演愈盛，它顯然投合了老百姓的心理與愛好。這些故事雖然分別獨立，而相互之間卻有內在的聯絡。《水滸傳》的作者，就是在這樣的基礎上，創作出了一部傑出的長篇小說。
但《水滸傳》究竟為何人所作，卻有不同的說法。此書最早見於著錄，是明嘉靖時人高儒的《百川書志》，雲：
“《忠義水滸傳》一百卷，錢塘施耐庵的本，羅貫中編次。”同時人郎瑛《七修類稿》雲：“《三國》、《宋江》二書，乃杭人羅本賞中所編。予意舊必有本，故曰編。《宋江》又曰錢塘施耐庵的本。”二者的說法其實相近。稍後的田汝成《西湖遊覽志餘》和王圻《稗史彙編》都記為羅貫中作。明萬曆時人胡應麟《少室山房筆叢》則說是武林（杭州）施耐庵所作。據這些記載大致可以判斷：此書當是先由羅貫中將說話、戲劇中的水滸故事綜合、加工而成，故曰“編次”；後由施耐庵對這種本子加以發展、提高。對羅氏原本進行再加工的本子當不止一個，而以施耐庵的本子最好，故稱為“的本”。至於胡應麟說羅貫中是施耐庵的門人（見《少室山房筆叢》），當是因為見到刻本是施氏列名在前面產生的推測。
施耐庵生平不詳，僅知他是元末明初人，曾在錢塘（今浙江杭州）生活。自本世紀二十年代以來，江蘇興化地區陸續發現了一些有關施氏的資料，對其生平有較詳細的說法，然可疑之處頗多。《水滸傳》“施耐庵的本”的完成，大約比《三國演義》要遲二、三十年。
《水滸傳》的版本很複雜。大致可以分為簡本和繁本兩個系統：簡本文字簡略，描寫細節少；繁本描繪細緻生動，文學性較強。這兩個系統的先後問題，研究者有不同看法，但現在認為繁本在先的佔多數，我們也持這種意見。換言之，所謂“簡本”，其實是節本。在繁本系統中，現在所知的最早版本是《忠義水滸傳》一百卷（當即一百回）。另有明嘉靖年間武定侯郭勳所刻行的一百回本，也是較早的刻本，但已經過修改；最明顯的是第七十二回柴進在皇宮內御屏風上所見“大寇”姓名，由原來的宋江、王慶、田虎、方臘變成了宋江、遼國、方臘①，此本在國內已失傳，日本有“無窮會”所藏一種明刻清印本，從其版本特點來看，當是完整儲存了郭本面貌的刊本。至於現存較完整的早期百回本，有天都外臣序本（序作於萬曆己丑即1589年），沈德符《萬曆野獲編》說它是郭勳家所傳，以前的研究者頗有因此而認為它是郭本的翻刻本的，其實不確，它的底本可能是郭勳家所藏的未經修改的早期本子。上述百回本在梁山大聚義後，只有平遼和平方臘故事，沒有平田虎、王慶的故事。繁本中還有一種一百二十回本，是袁無涯根據楊定見所提供的本子刻行的，但增入了一般繁本系統所沒有而只有簡本系統才有的平田虎、王慶故事，並作了增飾。書名因此稱為《忠義水滸全傳》。過去多認為這種本子刻於天啟、崇禎年間，其實袁小修在其《遊居柿錄》中已提到它，其刊刻年代當在萬曆四十二年（1614）以前。明末金聖嘆將繁本的《水滸傳》砍去梁山大聚義以後的部分，又把第一回改為楔子，成為七十回本，詐稱是一種“古本”。因為它儲存了原書最精彩的部分，文字也有所改進，遂成為最流行的版本。簡本系統的《水滸傳》也有許多種，現在只作為研究資料來使用，現知較早的本子有明萬曆年間餘象斗的《水滸志傳評林》。
①參見章培恆《關於〈水滸〉的郭勳本與袁無涯本》，載《復旦學報》1991年第三期；王利器《李卓吾評郭勳本〈忠義水滸傳〉之發現》，載《河北師院學報》1994年第三期。
二、《水滸傳》的思想傾向
《水滸傳》通常被評價為一部正