的簡要底本敷演為書面的讀本，內容以史籍載錄與民間傳聞相雜。以故事情節為主，較少注意人物形象的描寫，文字大多比較粗糙。在這樣的基礎上，由於羅貫中、施耐庵這樣具有深厚文學修養的文人的參與，透過對已有的材料的整理加工和提高，終於創作出中國最早的成熟的長篇小說。其中《三國志通俗演義》仍是繼承著“講史”的傳統，而《水滸傳》則既吸收了“講史”中的有關內容，又彙集了大量關於水滸英雄故事的短篇“說話”及戲劇故事加工創作而成。
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第一節 《三國演義》
一、《三國演義》的概況與羅貫中
三國故事很早就流傳於民間。據杜寶《大業拾遺錄》，隋煬帝觀水上雜戲，有曹操譙水擊蛟、劉備檀溪躍馬的節目，而劉知幾《史通·採撰》言及，唐初時有些三國故事已“得之於道路，傳之於眾口”。李商隱《驕兒》詩云：“或謔張飛胡，或笑鄧艾吃。”可見到了晚唐，三國故事已經普及到小兒都知的程度。
隨著說話的興盛和戲劇的流行，這一人所熟知的題材自然格外為藝人所青睞。宋代說話中，有“說三分”的專門科目和專業藝人，同時皮影戲、傀儡戲、南戲、院本也有搬演三國故事的。蘇軾《東坡志林》載：“王彭嘗雲：塗巷中小兒薄劣，其家所厭苦，輒與錢，令聚坐聽古話。至說三國事，聞劉玄德敗，頻蹙眉，有出涕者；聞曹操敗，即喜唱快。”可見此時三國故事已有明顯的尊劉貶曹傾向。宋代這一類故事的話本沒有留傳下來，現存早期的三國講史話本，有元至治年間所刊《三國志評話》（參見前章），其故事已粗具《三國演義》的規模，但情節頗與史實相違，民間傳說色彩較濃；敘事簡略，文筆粗糙，人名地名多有謬誤，未經文人的修飾。與此同時，戲劇舞臺上也大量搬演三國故事，現存劇目即有四十多種，桃園結義、過五關斬六將、三顧茅廬、赤壁之戰、單刀會、白帝城託孤等重要情節皆已具備。而後羅貫中“據正史，採小說，證文辭，通好尚”（高儒《百川書志》），創作出傑出的歷史小說《三國志通俗演義》。它是文人素養與民間文藝的結合。一方面，作者充分運用《三國志》和裴松之注以及其它一些史籍所提供的材料，凡涉及重要歷史事件的地方，均與史實相符；另一方面，作者又大量採錄話本、戲劇、民間傳說的內容，在細節處多有虛構，形成“七分實事，三分虛假”的面目。
羅貫中的生平不見史傳，一些零星記載也互相牴牾。現在一般據賈仲明《錄鬼簿續編》（或謂無名氏作）等書提供的材料，認為他名本，字貫中，號湖海散人。祖籍太原，在杭州生活過。賈仲明說他“與餘為忘年交，遭時多故，各天一方，至正甲辰復會。別來又六十餘年，竟不知其所終”。據此，可以知道他在元末至正二十四年（1364）還活著。另外，明人王圻說羅貫中是“有志圖王者”（《稗史彙編》），清人徐謂仁說他曾客於張士誠幕中（《徐炳所繪水滸一百單八將圖題跋》），均不知何據。中國最早的兩部優秀長篇小說中，羅貫中是《三國演義》的作者和《水滸傳》作者之一，他在文學史上的地位是極其崇高的。不僅如此，他還是一位雜劇作家，劇作存目三種，今傳《趙太祖龍虎風雲會》；傳世的《隋唐志傳》、《殘唐五代史演義傳》和《三遂平妖傳》，也署羅貫中名。
《三國志通俗演義》現存最早的版本是明嘉靖年間的刊本，二十四卷，分為二百四十則，每則前有七言一句的小目。
後來的各種版本，都是依據嘉靖本，在細節方面各有些改動，總的面貌未有變化，只是有一種假託的“李卓吾評本”將原書的二百四十則合併為一百二十回。清康熙年間，毛綸、毛宗崗父子對此書作了較大的加工整理。他們修改了回目，對情節和文字也作了些增刪，並削除了原書的論贊，逐回加上自己的評論。經過這一番加工，全書在藝術上有所提高，但原書的正統道德色彩卻也更為濃厚了。這種簡稱為《三國演義》的一百二十回本就是後來通行的本子。
二、《三國演義》的思想傾向
中國古代的通俗文藝、對於“正”與“邪”的分辨大抵是截然分明的。《三國演義》也繼承了這一傳統，書中代表“正”的一方是蜀漢，以劉備最為突出；代表“邪”的一方是曹魏，以曹操最為突出。這是三國故事很久以來就形成的傾向，只是在小說中表現得更充分。比較簡明地分辨“正”、“邪”，其實是通俗文藝很難避免的，因為只有這樣，老百姓才能容易瞭解歷史人物，對歷史作出一種道德化的解釋