，《孽海花》是作為一部歷史小說來寫的，這一點也和其它譴責小說不同。小說中人物大多以現實人物為原型，如金雯青為洪鈞，傅彩云為賽金花，威毅伯為李鴻章，唐猶輝為康有為，梁超如為梁啟超等等，還有一些則直接用原名。冒廣生原編、劉文昭增訂的《〈孽海花〉人物索隱表》所列，有二百多人。作者自己說，他要反映的是“中國由舊到新的一個大轉關”中“文化的推移”、“政治的變動”等種種現象，要“合攏了它的側影或遠景和相連繫的一些細事”，使之“自然地一幕一幕的展現，印象上不啻目擊了大事的全景一般”（《修改後要說的幾句話》）。由於全書並未完成，加之作者有些庸俗趣味，小說未能達到這樣的目標，但作品的立意畢竟是比較高的。書中儘管也有不少簡單地暴露官場醜惡乃至個人陰私的部分，但並不全然集中於此，作者還是注意到描繪比較寬廣的社會生活面。
《孽海花》的結構，是以狀元金雯青與名妓傅彩雲的故事為全書線索，串聯其他人物的活動。不過它的串聯方法比較複雜。作者曾以穿珠為喻，比較《儒林外史》與《孽海花》的不同，說前者是“直穿的，拿著一根線，穿一顆算一顆，一直穿到底，是一根珠練”；後者則是“蟠曲迴旋著穿的，時收時放，東西交錯，不離中心，是一朵珠花”（《修改後要說的幾句話》）。這種對小說結構的重視，同作者熟�