他蒐集選擇了一部分詩集出資刻印，稱為《江湖集》，以後又陸續印刻了《江湖前集》、《江湖後集》、《江湖續集》、《中興江湖集》等，前人或通稱為《江湖詩集》。
詩集的刊刻與流傳，擴大了這一群詩人所代表的詩風的影響，也無形中形成了一個組織雖然鬆散、詩風卻比較接近的詩歌流派，後人便稱之為“江湖派”。至於“四靈”，原是出於永嘉（今浙江溫州）的一個詩人小團體。他們的詩雖未刻入《江湖詩集》，但他們中有人也參與了以陳起為中心的文人雅集，他們的詩風又與江湖派相近，所以在廣義上也被歸為“江湖詩人”。
廣義上的江湖詩人幾乎代表了南宋中後期詩壇的整個動向。從詩集被刊入《江湖詩集》而本人與陳起等並無來往的早期詩人姜夔到永嘉“四靈”，從劉克莊、戴復古等名列《江湖詩集》的中堅人物，到並未列名《江湖詩集》的方岳等，雖說人數眾多，情況複雜，並且他們也沒有明確提出過大家公認的詩學標準，但大體上都有兩個比較明顯的特徵：其一，他們多屬於流宕江湖的所謂“雅士高人”的型別。這些人實際是從士大夫中游離出來的下層文人，隨著戰爭的平息和社會的安定，他們既無法透過從軍殺敵、入幕贊畫等途徑追求理想的人生，也無法在擁擠不堪的科舉仕途獲取功名，所以或嘯遊江湖，或奔走公卿之門；他們大多對政治並沒有堅定的信念與明確的主張，對個人的前景出路卻常抱有深深的憂慮與悵惘；同時由於經濟繁榮、生活安定，他們又不致於缺吃少穿，於是便把政治理想與個人功業上的失望，轉化為對一種高逸情趣的追求，參禪訪道，交友吟詠，以此求得心理的平衡。其二，他們大多對詩歌的抒情性比較重視，因而都反對江西派詩風，而提倡一種清麗尖新的詩歌風格。
從南宋初期以來，特別是到了所謂“中興四大家”楊萬里、陸游、范成大、尤袤等，詩人們在不同程度上、從不同的途徑，都在設法掙脫江西詩風的籠罩，革除其流弊。與此同時，在楊萬里、陸游那裡，已經產生了試圖以清麗精巧、空靈輕快的晚唐詩風與之對抗的趨向。楊萬里曾寫道：“晚唐異味同誰賞？近日詩人輕晚唐”（《讀〈笠澤叢書〉》），又曾說：
“受業初參且半山，終須投換晚唐間”（《答徐子材談絕句》）；
陸游一面瞧不起晚唐詩，一面卻時常效仿晚唐詩人，元代方回的《瀛奎律髓》就曾指出他的詩有晚唐之風。比楊、陸晚一輩的一些詩人，這一趨向更加明顯，如張鎡，不但詩風，連句式、字面都模仿晚唐詩歌；姜夔則把陸龜蒙當作楷模，自稱“沉思只羨天隨子”（《三高祠》）、“三生定是陸天隨”（《除夜自石湖歸苕溪》）；姜夔的朋友潘檉，更直截了當地以晚唐詩風與江西詩風對抗，開了“四靈”的先聲。他們的身份、地位及人生情趣都與晚唐詩人相近，晚唐詩輕巧空靈、精緻尖新的特點也很合他們的口味，因此，從北宋中葉衰落下去的晚唐詩風又一次被他們張揚，以致籠罩了整個南宋後期的詩壇。
其中姜夔的年輩實際比一般江湖詩人早，他的詩集被刻入《江湖詩集》，是因為詩風相似的關係。姜夔詩初學黃庭堅體，後來才改學晚唐詩，他的長處在善於錘鍊字面，使字句精巧工緻而不落痕跡，尤其一些小詩，清妙秀遠，富於悠遠的意蘊：
細草穿沙雪半銷，吳宮煙冷水迢迢。梅花竹裡無人見，一夜吹香過石橋。（《除夜自石湖歸苕溪》之一）
夜暗歸雲繞舵牙，江涵星影鷺眠沙。行人悵望蘇臺柳，曾與吳王掃落花。（《姑蘇懷古》）
這些詩寫得很細膩。情調恬淡而帶些惆悵，講究韻味，語言在自然中顯出新巧，確有晚唐絕句的味道。
在姜夔、潘檉之後聞名於詩壇的，是所謂永嘉“四靈”。
他們都是中下層文人，有的當過小官，有的終生未仕，本來有滿肚子的憤懣不平，但他們卻力圖從莊禪以及理學中學會自我平衡和自我壓抑，在山林自然尋找解脫愁苦的寄託；而內心的不平其實並不能因此就真的消散無影，只是轉化為一種不與世俗同流、清高脫俗的自我標榜。所以在詩歌方面，他們很明確地把人生遭遇和情趣與自己最為接近的賈島、姚合作為楷模，以五律為寫作的主要體裁，苦心雕琢推敲，錘鍊字句，以表現一種悽情落寞的心境，和自然淡泊的高逸情懷。
所以，他們詩歌的意境，與充滿矛盾的、活生生的社會生活相隔，寫得清遠幽深；他們的詩歌的語言，則是在固定的形式、狹小的境界中翻空出奇。這正如葉適所評論的“斂情約性，因狹出奇”（《題劉潛夫南嶽詩稿》