包拯攜開封府一干人等到達陳留縣的義莊，夕陽已經落下，血色的晚霞在天邊留下最後一抹殘暈，夜幕降臨大地。
義莊周圍沒有其他的建築物，孤零零的佇立在那裡，裡面所停放的大都是貧苦百姓的屍體、被處於死刑無親人認領的囚犯，還有一些無名無姓、客死異鄉的人。因年久失修，風侵雨蝕，牆體損壞嚴重，明顯出現了開裂、脫落，大門上一塊書有“義莊”的破舊牌匾搖搖欲墜。
明明是中秋花月夜，卻有陰森森的冷風呼嘯著刮過，捲起漫天的紙錢，天上的月亮也變得黯淡無光，四周瀰漫著死亡的恐怖氣息。
進入義莊，雖然剛剛天黑，裡面卻是伸手不見五指的黑暗，空氣中有股發黴腐爛的難聞味道，冰冷的溼氣爬過肌膚，讓人渾身直起雞皮疙瘩，只想逃離此地。
衙役手中的燈籠點亮起來，立時照亮了整個義莊，十幾口黑漆棺材赫然映入眼簾，即使早有心理準備，仍有膽小的人嚇了一跳，露出驚恐之色。
“開棺！”包拯神色嚴峻，一聲令下，四名衙役用力推開棺蓋。
“砰――”
棺蓋掀翻在地，發出沉悶的響聲，震得灰塵從房樑上簌簌掉落下來。
一個二十來歲的婦人突然從衙役身後衝出，直奔那口棺材，扶棺傷心痛哭道：“相公！相公，你死得好冤枉啊！相公！你死得好冤啊！”
婦人聲淚俱下，一身破舊麻衣，頭戴白布。她年紀輕輕就死了丈夫，可憐如此遭遇，在旁邊看著的衙役們都流露出同情的表情，暗暗感嘆。
陳留縣縣令餘秋陰沉著臉，對婦人早已心生厭惡，冷冷喝道：“陳劉氏，你說你丈夫死得冤枉，本縣令幾次開棺驗屍，都證實他乃自殺。你不服判，告到開封府，現在包大人已經到了這裡，若是還查不出他殺的證據，本縣令就要治你愚弄官府、藐視公堂之罪！”
婦人滿臉的驚駭神色，膝行到包拯面前，不住地叩頭道：“包大人，民婦的丈夫絕不會自殺的，請包大人明察，還民婦丈夫一個公道啊！包大人，民婦冤枉啊！”
包拯嚴肅地看著婦人，命仵作和公孫策一同驗屍，自己陷入沉思。陳留縣屬於開封府的管轄範圍，他對餘秋的為人知之甚深，雖談不上明察秋毫，卻也是恪守職責、剛正無私的好官，在陳留縣百姓心中頗有威望。而這位名叫劉小燕的婦人，今日下午來到開封府伸冤告狀，狀紙的內容讓他驚疑不定，幾番思量後接下了這件案子，請旨到陳留縣一查究竟。他首先到陳留縣縣衙瞭解情況，發現劉小燕三番兩次告狀，餘秋都升堂受理了，只是四次開棺驗屍，均無所獲，最後以上吊自殺結案，並勒令婦人不得再以此案到縣衙告狀。
周圍一片寂靜，只聞劉小燕低低的啜泣聲。義莊裡散發著像冰一樣冷冽的恐怖氣息，讓人不寒而慄。
過了半晌，公孫策似乎在屍體上看出了什麼端倪，與仵作對視一眼，對包拯說道：“大人，死者脖頸上有奇怪的傷痕，不像是上吊時所用的粗布造成的！”
包拯聞言回過神來，帶著幾分責備的目光，威嚴地掃了餘秋一眼，走到棺材前，微微俯身檢視公孫策所指的位置。
屍體在義莊停放了三天，已經開始腐爛，脖頸部位卻不可思議的完好無損，正因為如此，才將上面佈滿一條條如細絲般的傷痕看得清清楚楚。
公孫策沉聲道：“大人，請恕學生大膽臆測，從死者脖頸上這些細如蠶絲的傷痕判斷，很有可能是用頭髮勒住，使其致死的，並非上吊自殺。”
“頭髮？！”包拯聞言一怔，略作思索，肅然威嚇道：“大膽惡婦，還不將謀殺親夫的經過從實招來！”
苦主變成兇手，眾人大驚失色，露出了難以置信的神情。餘秋原本就被公孫策說的結果嚇了一跳，四次開棺驗屍都沒有看出這種傷痕，心裡正慌亂不已，此刻又聽到包拯這番話，腦子裡頓時變成一片空白。
劉小燕心下駭然，慌亂地哭訴道：“包大人，民婦冤枉啊！民婦怎敢謀殺親夫呢？包大人，民婦冤枉，求包大人明察！民婦送完刺繡回家的時候，民婦的丈夫已吊死在院裡了！請包大人明察！”
在旁保持沉默的展昭遲疑了一會兒，認為劉小燕不太可能是兇手，說出自己的看法：“大人，她如果真是兇手，應該偷偷地將屍體埋了，不讓任何人發現才對，更不可能幾次跑去縣衙告狀，為夫伸冤。”
包拯不動聲色，凝視注視著劉小燕，眼中射出凌厲的光芒。展昭說的道理，他當然清楚明白，只是不想放過任何一個細節和可能。