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34A計劃是在1963年12月，即肯尼迪總統被刺後的下一個月提出的。國防部長麥克納馬拉在他多次去西貢的視察中，有一次聽到一個對北越人採取秘密行動的計劃，頗為中意。他於是讓克魯拉克將軍負責這件事。回到華盛頓，他便對約翰遜總統敘述了一番，總統對此事也同樣熱衷。可是，在執行的時候，34A計劃卻令人頗為失望。南越的游擊隊、傘兵和蛙人發動的進攻者組織得很好。但北越的人民喜歡河內的政權，這些破壞分子都一一被搞掉。對34A主要負責的哈金斯將軍和麥喬治·邦迪於是轉而使用南越魚雷艇去突襲共黨的沿岸設施。河內認為這不過只是一種騷擾，算不得什麼威脅，但截聽到的無線電報卻表明那些遭到襲擊的北越基地的共軍海軍指揮官們要求進行報復的呼聲越來越高了。
1964年7月30日，星期四，即約翰遜剝奪司法部長肯尼迪和其他內閣成員競選副總統權利的那天，一小隊南越魚雷艇為執行34A計劃從峴港出航。美國驅逐艦“馬多克斯”號也向同一水域進發，任務是挑起沿岸設施使用雷達，然後測定它們的位置——這和陸軍誘使敵人炮兵開火以便測定其陣地並加以摧毀是一樣的做法。8月1日，這艘驅逐艦駛過了迎面開來的南越魚雷艇，它們剛完成一次魚雷攻擊，正在返航。驅逐艦駛入作戰區，開始執行挑動沿岸雷達員開動雷達的任務。那裡的北越軍官們以為，“馬多克斯”號是和魚雷艇執行同一任務的。北越派出了三艘魚雷艇來偵查“馬多克斯”號驅逐艦，監聽著它們的無線電聯絡的美國人對於對方的錯誤的假定是完全清楚的，他們還把這情況如實報告了五角大樓。但五角大樓對這報告未作任何評論便往檔案櫃深處一塞了事。五角大樓在給白宮的報告中卻只是說：三艘共軍魚雷艇襲擊了“馬多克斯”號，“馬多克斯”號當即回擊，打沉其中一艘。
向公眾發表的經過炮製的宣告說，“馬多克斯”號驅逐艦在離海岸30英里的公海上和平地航行。沒有提它的任務，更沒有提南越的魚雷艇。約翰遜總統命令“馬多克斯”號繼續活動，並命令另一艘驅逐艦“特納·喬伊”號前往會合。這樣就給第二次東京灣事件準備了條件。8月4日夜裡，一個水兵後來說：“黑得比地獄中心還黑。”指揮這次驅逐艦斥候的約翰·赫裡克上校發回無線電報說，根據截聽到的北越人的無線電訊，很顯然，他們仍然認為這些美國船參加了34A的襲擊活動。這一報告，也和前次的報告一樣，被五角大樓壓下了。而向公眾的報道，則說美國船未有任何挑釁行為，卻受到第二次攻擊，這一次是在遠離海岸65英里處。
從後來採取行動的嚴重性來說，這第二次事件的證據是十分無力的。參議院外交委員會直至三年半後才得悉全部真相。使這些參議員吃驚的是，他們這時才知道，當時可能根本沒有發生任何衝突。“特納·喬伊”號驅逐艦的雷達熒光屏上出現了光點，它就開了火。“馬多克斯”號也開了火，雖然在它的雷達熒光屏上什麼也看不見。兩艘驅逐艦都立即採取曲折航線前進。“馬多克斯”號艦長注意到，每當他的驅逐艦急轉彎時，他的訊號員都報告說有魚雷打來。三小時之後，赫裡克又用無線電報報告說：“檢查後發現，所記錄的接觸及發射魚雷事均甚可疑。天氣反常的影響和聲納兵缺乏冷靜可能是許多誤報的原因。‘馬多克斯’號並未確見任何目標。建議全面考慮後再採取進一步行動。”那附近卻肯定有北越的魚雷艇——驅逐艦的炮火和艦載飛機曾擊沉其中兩艘——但美國艦隻卻未受到損傷，究竟是誰先開的第一炮倒確實可疑。在接到第一次戰報後的14個小時，五角大樓還在向兩艘驅逐艦詢問目擊者的姓名，他們的可靠性，以及北越進攻艦隊的規模、型別和數量。
林登·約翰遜卻不等待這些材料，便下令美國軍用飛機從航空母艦“提康德羅加”號和“星座”號上起飛，目標是四個北越魚雷艇基地和一個油庫。第二天早晨，全國得知35艘北越船和那油庫的90％已被炸壞或炸燬。約翰遜在電視上宣告“原來對南越和平村莊的恐怖性侵犯現在竟然已發展成在公海上對美利堅合眾國的公開侵略了”。他說，我們的反應是“有限制的，恰如其分的。儘管別人似乎已經忘記，我們美國人卻知道擴大沖突的危險性。我們不想擴大戰爭”。
如果他在這個選舉年遇到的是另一個對手，他對這些小型艦艇之間的短暫衝突也可能就不會這樣對待。三星期前，共和黨人在舊金山的牛宮提名巴里·戈德華特為總統候選人，戈德華特正指