目中的名單中，他還加上了“其他一些新起的優秀人物”，其中包括司法部長威廉·羅傑斯。他忠於友誼地把謝爾曼·亞當斯也列了進去，“當然到1960年他將是61歲，擔任這一工作未免太老。”他只是在最後才說：“……還有迪克·尼克松。”艾森豪威爾1960年8月24日對尼克松的競選活動給了最為沉重的打擊。在記者招待會上，有人問他：“在你執政期間，副總統曾經參與過一些什麼重大的決定？”總統的幾乎令人難以置信的回答竟是：“如果你給我一個星期的時間，我可能會想起一件。”尼克松在《六次危機》一書中提到，艾森豪威爾曾打電話向他道歉，說他只不過是想“開個玩笑”。這樣的辯解很奇特的，而且他也並沒有做過公開的解釋。
1958年中期選舉之後，蓋洛普進行了一次競選預測，選民中贊成肯尼迪的人超過了尼克松，比數是59對41。到了這位副總統1959年7月訪問莫斯科前夕，則變成肯尼迪佔61％，尼克松佔39％——比1956年艾森豪威爾對史蒂文森的優勢還要大。訪蘇之後，比數為肯尼迪52，尼克松48。到1959年11月，尼克松第一次居於領先地位，以53對47。在3月8日第一次總統預選前夕，這個六分比差依然未變。
新罕布什爾州的預選和民主黨洛杉磯全國代表大會之間相隔四個月，這期間，由於肯尼迪證明自己已立於不敗之地終於取得了民主黨的提名。謀求獲得提名的其他民主黨人是：休伯特·漢弗萊、林登·約翰遜、斯圖爾特·賽明頓以及此番為其最後一試的艾德萊·史蒂文森。預選時漢弗萊在和肯尼迪爭奪提名的人中居於領先地位。4月5日肯尼迪在威斯康星州挫敗了漢弗萊，取得了56％的選票；接著5月10日在一般認為是反天主教的西弗吉尼亞州，以3：2的優勢徹底擊敗了漢弗萊。到此，漢弗萊退出競選，他已無錢再幹。於是，肯尼迪領先的勢頭越來越大，先後在馬里蘭、印第安納和俄勒岡州獲勝。到6月27日，肯尼迪在蒙大拿州議會發表演說尋求支援時，他已取得提名所必需的761選舉人票中的550票。
在民主黨全國代表大會的前夕，蓋洛普民意測驗表明，肯尼迪已以52：48對尼克松領先。
當他搬進洛杉磯競選總部，比爾特摩旅館8315號的那套房間時，這個出生在馬薩諸塞州的年輕的愛爾蘭裔美國參議員，已經取得了600張選舉人票。像歷次民主黨的全國代表大會一樣，這次也是鬧哄哄的，但又頗能反映出政治才華。即將退休的芝加哥黨魁傑克·阿維和他的繼任者迪克·戴利都出席了這次大會。參議員尤金·麥卡錫為史蒂文森爭取提名的一篇演說顯得最為出色。羅斯福夫人是支援史蒂文森的，瑪麗安·施萊辛格也是。（鮑勃·肯尼迪立即寫了個字條給她的丈夫：“你難道管不了你的妻子——還是你也和我一樣？”）史蒂文森的人馬是組織得很好的。他們擠滿了四周頂層樓座，樓下大廳裡也到處是為他們扛標語牌的人，其中一個大腹便便的臨產孕婦手執標語牌，上寫：史蒂文森真能幹！這未免使她的候選人都樂開了。
史蒂文森的競選活動是激動人心的，有時場面很有氣派，但結果並無濟於事。約翰·肯尼迪在第一輪投票時，以806票獲得提名，威斯康星州的15票使他越過了800票大關。他選擇林登·約翰遜當他的競選夥伴——這兩個人究竟怎麼會搞到一起，在場的人說法不一，但是肯尼迪懂得，在11月大選時他需要南部的支援，而最有可能給他這種支援的是約翰遜。肯尼迪在接受提名的演說中講到“新邊疆——60年代的邊疆——吉凶叵測、利害難卜的邊疆——充滿希望、遍佈威脅的邊疆。”他告誡說：“我所講的新邊疆，並不是一套好聽的許諾，而是一系列需要應付的挑戰。總而言之，並不代表我要向美國人民做出的貢獻，而倒是我要向他們提出的要求。”最後，他說：“現在，又一次的長途進軍已經開始，使我可以遍訪全美各地的城市和家庭。請你們幫助我”（群眾歡呼），“請伸出你們的手來”（群眾再次歡呼），“請你們提意見，請你們投票”。群眾全體起立，歡呼聲經久不息。
民主黨全國代表大會後的蓋洛普民意測驗表明，肯尼迪以55對45的優勢領先。
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尼克松於下一週在共和黨全國代表大會上獲得提名後，根據蓋洛普的報告，他以51比49對肯尼迪領先。在其後一週，他更加拉開了領先的距離，成為53比47。到8月末，兩人還是並駕齊驅。9月份，猶豫未決的選民數字增多，使得兩個候選人的比數都降至50％以