下，不過尼克松仍然以49對46比肯尼迪領先。
這時民主黨的競選活動進入低潮。滿以為自己會得到黨的提名的林登·約翰遜，事先安排了一次國會特別會議，希望在那裡一顯身手。尼克松於8月26日興高采烈地在亞特蘭大州開始了他的第一輪旅行，而肯尼迪卻讓那會給糾纏住了。六天後，特別會議結束了，肯尼迪才出發到緬因州去。蓋洛普的最新比數是，尼克松：50，肯尼迪：50。
也是運氣作弄，尼克松南部之行的第三天，在北卡羅來納州的格林斯博羅，被汽車車門撞傷右膝蓋。傷處一時不愈，經沃爾特·裡德醫院檢查，發現傷口已受到溶血性葡萄球黴菌感染。他必須留住沃爾特·裡德醫院兩個星期，接受大劑量抗生素治療，否則就會破壞膝關節軟骨。因此，從8月29日至9月9日，他只能仰臥在床，一條腿牽引著，為平白失去的時間懊喪不已。恢復活動後，他又在聖路易斯得了感冒，嗓子嘶啞了。真是禍不單行，這時又發生了宗教問題。
尼克松曾一再指示他的工作人員，在任何情況下，都不要與任何人討論肯尼迪的宗教問題。不幸的是，他卻未能制止住他自己的一個朋友，全國最著名的新教牧師諾曼·文森特·皮爾博士。皮爾博士帶領著一群牧師，發表了一篇宣告，表示懷疑一位信奉羅馬天主教的總統，能夠擺脫羅馬教廷的影響。尼克松不便抨擊皮爾博士，但他在那個星期日的“會見新聞界”節目裡，幾乎制止不住自己。這時，肯尼迪卻抓住時機來對付這個他知道遲早必須正視的最微妙的問題。大休斯敦傳教士協會恰好已邀請他9月12日到休斯敦的賴斯旅館講講他的信仰問題，他接受了這個邀請。在那裡他莊嚴、明確地宣稱，他堅信政教完全分離的原則，並說如果他發現自己無能解決良心和職務之間的矛盾，他就辭職。牧師們對此報以掌聲。
兩個星期之後，蓋洛普宣稱雙方選民的人數又趨於接近。尼克松是47，肯尼迪46，尚有7％未定。
競賽的關鍵時刻已經臨近。在9月的兩個星期裡，兩位候選人從東海岸到西海岸跑遍了全國作競選演說。這時，尼克松已在25個州里旅行了1。5萬英里，對兩百多萬選民發表了演說，但是他發現，如他後來所說，“不管你接觸的群眾有多少或走過的地方多麼廣大，那也不過是滄海一粟：而在9月25日以前所取得的效果，同第二天，9月26日星期一晚上舉行的第一次透過全國電視網廣播的面對面辯論相比起來，簡直是微不足道。”
預定將舉行四次辯論——其他三次是：10月7日、10月14日和10月21日，但第一次最為重要。這次辯論吸引的聽眾最多，大約有七千萬美國人收聽，比其他各次要多兩千萬人。這是肯尼迪的一大勝利，使尼克松十分沮喪，也是他沒有料到的。他本人原是辯論能手。他在電視中看到肯尼迪接受提名的演說時，不知道肯尼迪當時勞累不堪，竟以為他的對手講話太快，聲音太高，講的內容太複雜，一般美國人不能理解。這也正是尼克松所以接受進行辯論的挑戰的原因。兩人都為這第一次辯論全力以赴做準備，彷彿要去參加律師資格考試一般。就說話技巧和思想內容來說，雙方打了一個平手，而這本身就是肯尼迪的勝利。因為直到舉行辯論的那個晚上為止，兩人中，尼克松的名氣更大，擔任的職位更高。現在在這裡，在公斷人霍華德·史密斯的面前，他們卻全然不見高下，肯尼迪竟然略無遜色。更為重要的是，他更中看一些。在收音機裡聽到他們辯論的人，認為兩人都幹得不錯，但是電視觀眾更多，卻能看到參議員膚色黑紅，身體健康。而另一方面，尼克松在沃爾特·裡德醫院掉了五磅肉。他顯得面容憔悴，襯衣領口鬆鬆地大了半個號碼。他無精打采，表情嚴酷，而且由於考慮不周，意欲掩蓋午後初生的鬍子茬，在臉上塗了一層隱須膏，弄得油光閃亮。
蓋洛普最新的民意測驗表明，肯尼迪已經以49對46領先，5％未定。
尼克松按醫生的指示，每天喝四杯可可牛奶，恢復了體重。在以後的幾次辯論中，他的健康情況看上去已和他的對手相當。他在辯論中也得分較多。但這已全然無濟於事；成百萬的人已經看到了自己所想要看的一切，主意也已拿定。
最後一次辯論之後，尼克松最後一分鐘的進展之前，蓋洛普的調查結果是：肯尼迪51，尼克松45；4％未定。
隨著競選運動接近最後階段，有兩項關鍵事件影響了黑人的選票。洛奇未與任何人商量於10月12日在哈萊姆區發表講話時說：“……內閣裡應當有一名黑人……這是我們的既定綱領