使海軍陸戰隊遭受那麼多的傷亡，白白浪費那種勇敢精神，現在這位將軍根本不想要它了。
4月10日，白宮宣佈美國駐越南軍隊的司令官易人。從6月30日起，新領導人就將是威斯特摩蘭在西點軍校的同班同學、克賴頓·艾布拉姆斯將軍。（據《時代》週刊說：“這位新英格蘭將軍個性堅強、直言不諱。……他甚至能夠使秋海棠都鼓起勁頭來。”）當時需要的是能夠主持有秩序的撤退的人，因為事情越來越清楚，遲早是要那麼辦的。一度還曾希望很快實現。5月裡，河內提出在巴黎舉行和談，已定於5月10日在古老的美琪飯店開始，對手是艾夫里爾·哈里曼和春水。春水原是胡志明的外交部長，於三年前退休。
但是，沒有出現任何變化。經過六個星期曲折的外交談判，雙方代表好客易出現在同一間房裡，而接著彼此又就會議桌的形狀爭論起來。與此同時，敵人在加緊進攻，把5月變成為流血最多的一個月，美軍死亡兩千人。約翰遜總統在美國退伍軍人團和對外戰爭退伍軍人會大會上講話時說，如果越共不表現出某種“剋制”，就談不到停火。哈里曼向他提出意見說，這似乎未必可能。克拉克·克利福德赴越南視察，報告說，共產黨人正在“重新裝配，重新集結，重新武裝”，準備新的閃電戰。艾布拉姆斯將軍研究了威斯特摩蘭制定的新戰役計劃，其代號是“全勝行動計劃”。
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參議員尤金·麥卡錫對尼克·卡曾巴赫魯莽地聲稱東京灣決議便可作為在越南開戰的法律根據原就頗為惱怒，1967年10月聽到迪安·臘斯克說，“10億中國人”才是對美國安全的真正威脅，就更加光火。他後來說：“在這時刻，我想我應該呼籲停戰了。”受到正在物色總統候選人的反戰運動領袖阿拉德·洛溫斯坦的鼓動，這位明尼蘇達州參議員便正式提出參加新罕布什爾州的總統預選。民意測驗預告，麥卡錫最多能得20％的民主黨選票，不過有兩個對他有利的因素，一是北越人的春節攻勢，二是成千志願為之工作的大學生的支援，這些人剃掉鬍子，擦洗乾淨，穿戴起來“為了尤金而清清爽爽”。
3月12日進行預選，麥卡錫出人意料，獲得42％的選票，約翰遜的票數是48％。如果把共和黨轉向的票數也計算在內，他得票28；791張，約翰遜是29；201張，幾乎要擊敗總統。馬上大家都感到約翰遜是可以擊敗的了，這次投票引起的最重要的直接結果，是對羅伯特·肯尼迪的影響。肯尼迪沒有參加預選，他在1月20日還宣佈說：“在任何可以預見到的情況下，我是不會同林登·約翰遜對抗的。”當時他說明，他之所以躊躇，是因為他參加競選會“十分有害地”分裂黨。這時，他卻說他正在“重新估計”自己的地位。在新罕布什爾州預選後的那個星期六，使擁戴他的人無比興奮——同時也激怒了麥卡錫——他宣告：“我今天宣佈參加競選美國總統。”
接著是在威斯康星州舉行的大規模預選，結果對約翰遜很不利。他的組織在瓦解，連那裡忠於他的民主黨政客的兒女們都倒向麥卡錫。肯尼迪沒有參加那裡的預選，但是報紙天天都報道，說他的力量在增強。西奧多·索倫森、肯尼思·奧唐內、阿瑟·施萊辛格都參加了他的競選班子，勞倫斯·奧布賴恩為了替他總管競選工作，辭去郵政管理局局長職務。約翰遜總統考慮到這種情況，3月31日發表了電視演講。他說，他已下令減少在越南的轟炸，並談到國內的競爭以及“由此而引起的全部惡果”。他說國家需要團結一致。然後又說：
我已最後決定，我不應讓總統的職位同這個選舉年裡不斷發展的黨派分裂牽扯在一起……我認為我不應該為了個人黨派的原因而耗費自己一天乃至一小時的時間……為此，我將不爭取也不會接受我黨提名而去參加競選下屆總統。
約翰遜退出競選所產生的衝擊消失之後，很清楚，民主黨提名的競爭將會在麥卡錫、肯尼迪和副總統漢弗萊（只要他樂於宣佈）三人之間展開。這三個人，只有麥卡錫在威斯康星州參加了預選，同總統對抗過。由於為時太晚，已無法把總統的名字從候選人名單上去掉。麥卡錫在民主黨預選中得票57。6％，尼克松獲得共和黨預選票數的81。3％。尼克松最嚴重的對手是喬治·羅姆尼和納爾遜·洛克菲勒。
漢弗萊在4月27日宣佈參加競選。麥卡錫在俄勒岡勉強領先，在其他各州一概是肯尼迪取勝。肯尼迪最有力的主張是反戰和維護貧而無權者的利益。黑人運動領袖都是他的天然盟友，其中尤為突出的是馬丁·路德·金。金已看到，越南是