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在俄亥俄州競選時，尼克松看到一個13歲的女學生舉著一個標語牌，上面寫著“讓我們團結起來吧”。他在取得勝利的時刻說，那是“使我最受感動的”。他真是這樣想嗎？對他這樣一個難以捉摸的人，誰也不能肯定。尚未上任的新司法部長約翰·米切爾對30名南部黑人領袖說：“不要聽我們說些什麼，要看我們怎麼做！”後來在水門醜聞發展過程中，詹姆斯·賴斯頓是這樣描寫尼克松的：“簡直沒有哪一條美國憲法的崇高原則是他沒有在理論上加以維護而在實踐中加以違反的。”不過，在他當選後尚未就任的時期，他的聲望很高。大部分美國人都想信任他，都想說服自己相信他是知道如何脫離60年代的泥沼爬到高地上去的。他曾應許從越南撤出軍隊。1961年以來，陣亡的美國人已達24；291名，因而知道死亡很快會停止，是叫人深感寬慰的。國家需要喘息一下，黨派政治現在可以擱置一下了。
當選總統站在曼哈頓皮埃爾飯店第39層樓的窗子前遠望，可以越過中央公園長滿樹木的平原，看到在遠處閃閃發光的美國。自走出大蕭條的深淵以來，美國還從沒有像現在這樣分裂過。一些人的口號是“熱愛它否則就離開”，另一些人的口號則是“不改變就會失掉它”，這兩種人之間存在著在目前怎樣也無法彌合的鴻溝；要找出共同的基礎，只能等到那些突出的問題獲得解決之後，而其中的頭一個就是戰爭問題。在社會問題方面，連埃裡克·塞瓦賴德這樣的自由派評論家也發覺自己不由自主地向右靠。他看到黑豹黨人被判犯有的長長的罪名單子，不覺心驚膽寒。他從電視上看到有七個私生子的巴爾的摩姑娘狂怒地咒罵社會使她走投無路，不由得搖頭嘆息。他看到黑人婦女急急忙忙要在日落前趕回家去，情不自禁地說：“除對少數人外，我真不相信‘法律和秩序’是什麼法律準則的字眼。這個問題就在於生存本身。”
對於站在分水嶺左邊那些覺醒起來的年輕理想家說來，世上似乎根本不存在什麼神聖的東西，美國國旗、上帝、母性、知識、榮譽、謙虛、貞潔以及誠實等，全都說不上。據說，1968年保險統計員發現，社會上欠債不還最多的人是那些欠學費貸款的年輕大學生。有一次，一位學院院長給剛畢業的一個欠債者寫信，得到的答覆竟是這位校友裸體待在山洞裡的一張相片。人們幾乎可以相信，對於某些中產階級的青年說來，他們父輩過去背誦過的童子軍誓言已經完全顛倒過來，他們現在極力要做到的是不可信賴、不忠誠、不助人、與人為敵、不講禮貌、不寬厚、不服從、不開朗、不節約、怯懦、卑鄙和傲慢。
某些有悠久歷史的學府的校園往往變成討厭乃至危險的地方。康涅狄格州的威斯萊安本來是一所小的名牌學院，這裡徹夜都得用泛光燈照明，夜裡走過校園是不安全的，行兇搶劫曾猖獗一時。大學都面臨著新的紀律問題，即如何妥善處理那些依靠販賣麻醉品給吸毒成癮的同學而維持上大學的本科學生。在某些特殊地方犯罪已是習以為常的事。新英格蘭地區有一個很體面的醫生，他對邀來晚餐的客人大講：他和他的妻子從做孩子時候開始，一直在商店行竊，現在也還這麼做，事實上那餐桌中央的花飾就是三天以前才偷到手的。有一位學院院長助理詳細說明他曾對一個剛剛應徵去坦克部隊的學生講述如何最巧妙地破壞坦克。1967年7月號的《紐約圖書評論》在頭版上刊登了很大一幅繪圖，教給讀者製造燃燒瓶的辦法：用一塊浸透汽油的破布做塞子，一段曬衣繩子做導火線，燃料則是把2/3的汽油和1/3的肥皂粉與塵土混合起來就成了。
理查德·尼克松之所以當選總統就是對這一切的反應，而且是一種健康的反應。國家目前已不再需要什麼空想家，需要的是一個真正的保守的政府，另一個艾森豪威爾時代。這個政府將會抵制削減賦稅的誘惑，儘可能設法平衡預算，保證美元穩定，制止通貨膨脹。印度支那的敵對行動要儘快地結束，一切對外政策都將只根據美國國家的利益來評價。在國內，聯邦政府的作用將受到明確的限制，國會的特權則將恢復，兩代人之間、種族之間、富人與窮人之間、不同地區之間以及各種宗教之間的相互聯絡將得到加強。
1968年美國精疲力竭的情況在黑人區表現得最明顯不過，這些居民區在這一年裡比任何人所預言的都要平靜得多。林登·約翰遜在春天說過：“我們將有一個不好過的夏天，我們在消除缺陷之前將會有好幾個不好過的夏天。”尼克松預言會有“街頭戰爭”。司法部在處理市中心區騷動問題上已經變得如此老練，以致制定了什