元綺依照蕭淙之的吩咐，夜半時分，在後門巷子中吹響三聲竹哨。不多久，幾個黑色的影子匍匐攀過四周的屋脊，輕輕跳落在她眼前，原以為是大貓，卻沒想到竟是幾個偽裝的活人！
荔雲被嚇了一跳，趕忙攔在元綺身前。
領頭的正是那日雪山上的那位，他帶著三個手下，跪拜元綺：“參見夫人！”
“你們是？”
領頭的抱拳回答說：“我等奉刺史大人之命，前來保護夫人，夫人只管吩咐。”
元綺觀他們衣著口音並不像本地人，便問：“你們來自何處？”
領頭的沒有遮掩：“我等原本在關外流竄，有幸被就大人收服，賜名蕭逢，擅長隱匿刺探。”
元綺打量著他，身型細長，低著頭看不清臉：“你們是何時跟在我身邊的？”
蕭逢答：“您在靖州與大人分別那日起，我等便在暗中守護。”
竟那麼久了她都沒發現，果然擅長隱匿：“那除夕前，小云頂？”
“不瞞夫人，是我等通知大人趕來，事後也由我等善後。”
見他並不遮掩，元綺嘆說：“你倒誠懇。”
“大人命我等以命相護，為讓夫人安心，定然知無不言，絕無欺瞞。”
她點頭，讓蕭逢起來說話。
不待她開口，蕭逢起身便將嘉柔一事和盤托出：“大人臨行前吩咐我等，不能讓夫人出面，夫人只需告知時間地點，由我等安然無恙地將人送回去。”
她明白這是蕭淙之想將她撇乾淨，便問：“那碼頭經營權如何處理？”
蕭逢道：“揚州運河匪患頻發，卻根治不盡，夫人可以此為由。楊千錄那邊心裡有數，您只當沒有這回事兒，杜絕水匪，一切自然水到渠成。”說著蕭逢從懷中拿出一枚印信，交給元綺，“夫人，您拿著這印信，去找揚州守軍，雲麾將軍姜洹大人，他自會助您一臂之力。”
原以為蕭淙之走了，仍要費一番功夫，想不到他已安排到這一步。她接過印信，攥在手中，天色昏暗，靠著觸感一遍遍撫摸，彷彿是個“顧”字：“知道了。”
又問他：“你們一行幾人？”
“四人！”
“你派一人區天門鏢局，暗中保護傅宏，別任何人殺他。”
“是！”
吩咐完了，元綺便讓他退下。蕭逢臨行前說：“夫人若有召喚，還是老規矩，吹哨三聲！”說罷，以極快的身手融入了夜色之中，彷彿沒有來過。
元綺回到內院，靜坐窗邊，窗臺上那盆黃色的水仙，開敗的部分枯萎垂落，又抽新蕊，好似無盡盛開，比冬季更加漫長。
明明只有他走了，卻好似冷清了許多。
她手中仍握著那方印信，藉著燭火，得以看清，小巧古樸，紅泥斑駁，是老物件兒了。她反覆撫摸刻下的“顧”字，拇指上也被餘留的印泥染紅。
她又從枕下取出一枚白玉牌，正是蕭淙之加在聘禮中的那枚，如今穗子已換新。一印一牌，握在手中，不知想些什麼，又望向開不盡的黃水仙，喃喃道：“融冬破雪，生意淙流。”
第二日，元綺寫了拜帖送去了揚州守軍營，揚州刺史得到訊息，邀她去刺史府做客。雖都在揚州，為避嫌從前是甚少與官家打交道的。
而姜洹卻聽說過她，各種身份意義上地聽說過。
率先接待元綺的是揚州刺史盧竣山，此人赴任不久，因私錢一案，曾與元穆打過交道，元綺倒是第一次見。
三人相約刺史府上，盧竣山很痛快，直言：“曾協助令兄辦案，對其人品才學十分仰慕，今日夫人開口，我等定當全力相助。”
姜洹不似盧竣山，身負鎧甲，執刃入堂，腳隨意搭在一邊：“揚州運河上的水匪，不是一日兩日了，官府定期剿除，這本沒什麼問題，只是我今日諸事繁忙，並不得空。等開春再說吧。”
元綺疑惑，且不說有蕭淙之提前部署，即便沒有，在首官面前也不該如此做派。
卻也忍著氣好聲相告：“將軍體諒，年前水匪殺了上一任船頭，如今楊先生接手，更是騷擾不斷。眼看著就開春了，您也知道揚州頂尖的東西的是御貢的，若是開春前還未解決，只怕到時頭一批的茶葉絲綢要遭殃，到時你我都不好交代。盧大人，您說呢？”
盧竣山愁眉思索，對著姜洹面露不滿：“姜將軍，夫人說的對，此事宜早不宜晚。你莫要拖延，速派人相助夫人。”
姜洹懶散的臉上，滿眼不樂意，卻也無法抗命