不過說來也巧。這年冬天。五賢社也買了一條汽船，跟唐祖榮和洪福堂的輪船搶起生意來。李志清等人看中了民團的這塊金字招牌，就拉唐家龍入股。唐家龍本來不想摻和這樁麻煩事，一來縣令唐士得跟洪福堂關係密切，二來自己也是唐家人，有背家風。不過李志清等人並不罷休，提出五賢社的輪船生意作十股，民團白佔四股。事關重大，唐士得、唐家龍在一起商量了好幾天，覺得划算：不僅可以解決民團的費用，自己的好處自是不言而喻的。此事傳出，唐祖榮即來找唐皆能，說大件事了。唐皆能派人把香長鄧世耀找來，一起商量。
沒料到民團竟然會公開支援五賢社，還是同族同宗的兄弟呢，唐祖榮很沮喪地說。
有奶便是娘，現在哪能顧得上這些？鄧世耀一臉不屑：民團無非不就是有那麼幾條槍嘛！費事理它。
但是將來的生意恐怕是做不過他們的了。
此處不留爺，自有留爺處嘛。我看在衡州作生意也挺不錯的。鄧世耀滿不在乎，唐皆能在旁邊盡是笑：分道揚鑣還正愁找不到理由呢。
過了幾天，唐祖榮把自己的兩條汽船，按買時的原價1000兩的價錢，賣給了五賢社，停了在縣城裡的生意，跑到衡州去探聽行情。
在天心碼頭的洪福堂總部，他見著了同父異母妹妹菊靈母子。祖榮很疼愛這個妹妹，小聚一番當然少不了聊聊。他也就在堂裡住下來，也便於到天心碼頭觀察來來往往的船隻和旅客。
天心碼頭是衡州最大的一個內河碼頭，地處繁華的市區，旁邊有規模很大的天心碼頭集市，店鋪雲集，商賈如鯽。有這樣得天獨厚的地理位置，天心碼頭自然是輪船滿泊，人來人往。天心碼頭跟衡山不一樣，它歸衡州商會管理，各航運公司要在天心碼頭停泊、上下客貨，必須先經商會發牌。這時，天心碼頭有兩大航運公司：立德與恆豐船務公司。立德船務是由衡州籍的前軍機大臣彭雪麟的侄子彭立德所創，共有新式輪船五艘，通航長沙、嶽州、漢口等地。恆豐船務是由省洋務局開辦的，一些富紳也有參股。恆豐有洋船三艘，主要是負責地方政府的運輸，偶而也開辦民間業務。由於有這樣的背景，天心碼頭成了兩家公司的天下，其它人要想插足，是上加難。
唐祖榮拿著賣船的錢，不知做什麼好。他閒來沒事就跟鄧世耀商量，是否請請城裡的幾個頭面人物，認識一下，說不定以後作生意用得上。鄧世耀平時也是樂得清閒：香草園是他的家，桂花就是他的女人，花天酒地的。不過，他也從唐祖榮的忙碌中看得出他在想些什麼，於是順水推舟地說：恆豐船務的曾老闆跟我是老相識，百勝錢莊的何老闆更是沒得說，明天先請請這兩位吧。
請客的地點當然是香草園。
一大早，唐祖榮就去香草園安排請客事宜。他的腳剛踏進院門，鴇母春姨就滿臉堆笑地迎了上來：“我說唐公子，我正想去府上請教呢，沒想到你這麼一大早就到了，讓大姐怎麼好意思。”
“春姨，你這是說笑話吧，我這來正是才向您老請教才是。”唐皆能笑著說：“不知院裡的小姐們可都在？”
“唐公子，你放心就是，今天我一定要把院裡最漂亮的小姐安排給你。”
“我就不用了，但是恆豐船務的曾老闆、百勝錢莊的何老闆，可就煩勞你照顧咯。”
“那還用你說。”春姨在唐祖榮的腰上用力地捏了一下：“曾老闆、何老闆都是院裡的常客，早就有相好的了。現在，你在廂房坐著，我去把小姐們都叫來給你看看，包你選個中意的。”就樂滋滋地扭著腰走了。
春姨領來的第一個姑娘，就被唐祖榮給要下來了。姑娘個子高高，很苗條得有些瘦削的味道，眼睫毛和頭髮都很長，使人有一種紅顏羞澀的感覺。春姨也高興得不得了，她說：“唉呀，唐公子，你可眼光了得。秀姑可是春香院最漂亮的小姐。”
恆豐船務的老闆曾晉前，是一大早就到了香草園的。但他並沒有跟鄧世耀、唐祖榮打招呼，而是找了相好的小姐，先去溫存了一番。鄧世耀自然是帶著桂花來的。他一抱拳：“多謝兩位老闆這麼給鄧某面子，今天想請兩位來，主要是想讓賢弟祖榮拜見一下兩位貴人。”觥籌交錯之間，唐祖榮才知道，洪福堂的水路貨物，現在基本上是由恆豐船務來承運的；而洪福堂的銀錢往來，也是靠百勝錢莊來進行的。難怪這兩位老闆能這麼賞面。
鄧世耀喝了幾杯酒後，就跟桂花別處去了。唐祖榮跟曾晉前則扯上了船務。曾晉前講，現在湖南全省，也就只有衡州有兩家船務公司，這就使得衡