州的船費比其它地方低一至兩成；不過即使是這樣，也只有衡州的船務公司能買這麼多的船。是啊，曾老闆，什麼時候買船，也備上小弟的一份，唐祖榮見縫插針地說。好，好，沒問題，能跟洪福堂坐同一條船也是我們的福氣。
唐皆能知道唐祖榮跟衡州船務的曾晉前商議合購新船這事後，真的感到有些震驚。他震驚的不是購船這事，而是竟然事前一點也不知道。他隱隱地感到自己有些威脅，或者是自己作為唐家的核心人物將不復存在的憂患。難道是鄧氏兄弟對自己有些不滿？還是自己做錯了些什麼？唯一的答案就是自己是不是有些坐大，搶了香長鄧世耀的風頭。為此，唐皆能寢食不安：自己可是犯了幫規中的大忌。
過了不久，唐皆能借洪福堂需要到上海進一批洋貨的機會，自告奮勇作了押運，要在年節後才能回來。這對唐皆能來說，也算是散散心，暫時逃離這沉悶的空氣。
而唐祖榮自從與恆豐船務和百勝錢莊套上關係後，仗著洪福堂的牌子和鄧世耀的撐腰，很快就在衡州的商場上顯山露水起來。唐祖榮很會討鄧世耀的歡喜，不時地會獻上點貢金和禮物給桂花，對香長鄧世耀更是言聽計從，不說二話。這可是唐皆能最難做到的，難怪當初鄧世耀一早就會看中唐祖榮，那麼賣力地替他拉關係。
經過五、六年的發展，洪福堂已經在衡州各地開了二十來家分店，而且還在湘鄉和雙峰設了分店，分別由劉浩之和古道強經營。洪福堂經營的內容也從洋貨、藥材擴充套件到土洋雜貨、航運渡口和旅棧食肆等各個方面，成為州縣一帶數一數二的商行。唐皆能的遠行給唐祖榮一個管理洪福堂的一個好機會，因為年節要到，又是洪福堂收帳的時候了。雖然祖聖、祖榮兄弟早就把洪福堂的股分給退了，但是鄧世耀仍然很大度地讓他代表自己去各個分店收帳，這多少讓唐祖榮有點受寵若驚的感覺。
唐祖榮在湘鄉見著了分店的經理劉浩之，後者對唐皆能沒來深感疑惑：以往都是副香長唐皆能親自來押款的，為要這次是他的堂弟來呢？唐祖榮也看出了劉浩之的想法，他淡定地說：大哥已經去上海做一件很緊要的事情去了，要過完年節才能回來。說到分店的贏利，劉浩之拿出了帳薄給唐祖榮看。唐祖榮對於帳薄是地地道道的行家。他首先盾贏餘，是五百兩。心理不免一驚，再看存貨，還有二千兩，差不多是整年度的三成。按照慣例，唐祖榮是要把贏利二一添作五，帶回去的。可是唐祖榮總覺得這裡有少少問題：在衡州，洋油可以賺到兩成，而這裡卻只一成多點。算來算去，唐祖榮總覺得還有一千兩左右的贏餘沒被記出來。但是他也不敢作聲，只能對著帳薄不斷地點頭。
本來，劉浩之都安排好給唐祖榮在湘鄉住上一二天。可是唐祖榮總覺得心裡不是滋味，以事情緊急由，連晚飯都沒吃就趕回了衡州向香長鄧世耀報告。鄧世耀對湘鄉分店只分得這麼點銀兩，當然感到不高興：去年都還有一千兩的贏餘呢。但他向來不出聲，看完帳薄後，也只是在心裡打了個問號。雙峰的情況比湘鄉也好不了多少，古道強好象跟劉浩之打了招呼似地，也報上個五百來兩的贏餘，比上一年度可是少了一半。衡山分店的情況，因唐皆能沒回來，店裡的劉叔不敢作主，稱帳薄在唐皆能那裡，暫不知道贏餘情況。衡州總店的生意向來是由鄧世耀親自作主的。他的吃喝玩用全是用店裡的錢，因為花銷太大，所以這年店裡也只有六百兩的贏餘。如果照這樣看來，衡州的洪福堂恐怕是沒有能力給廣州送去花紅的了。對此，鄧世耀寢食不安，只能等過完年，唐皆能回來再說。
再說唐皆能第一次在外地過年，感到既孤單又興奮。到了上海，他才知道什麼叫紙醉金迷：黃浦江上的軍艦真是既雄偉，洋人租界裡可是繁華無比，而且長三堂子的妓女，都讓自命風流的他自嘆白活了半輩子。所以他是在長三堂子的花街裡度過了酒醉花亂的春節的。為了不讓他包的妓女楊子笑話他是鄉下人，他一次出手給了她一千兩壓歲錢，把楊子給樂得心裡開了花，把自己的渾身本事使了出來，弄得唐皆能是欲生欲死，直到腰痠背痛、兩眼昏黑才罷。楊子是來自自古出美女的揚州，唐皆能臨走時有些打趣地對楊子說：現在才知道什麼是“十年一覺揚州夢”了。
在回來的路上，可謂是九死逃生。
在江西、湖南交界的萍鄉，唐皆能帶著保鏢宿在客棧，半夜遇到劫匪。唐皆能被吵醒時，只看到火把、人影閃來閃去，女人、小孩都在鬼哭狼嚎。他馬上掏出了手槍，站在了門後。過不了一會，有土匪敲門，他對著門縫就是一槍。接著聽到“哇”地一聲大叫和“撲通”