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甲午戰爭後，列強紛紛劃分在華勢力範圍。一些仁人志士希望透過改革腐敗的政治，尋求救亡圖存的新途徑。當時，康有為、梁啟超等人對維新思想最為積極。他們屢次向光緒帝上書，請求變法，大力宣傳西方先進的文化思想。光緒帝亦想有一番作為，便毅然接納康有為等人的建議，於1898年下詔變法維新，史稱戊戌變法。但變法觸犯了以慈禧為首的封建頑固派利益。9月21日，慈禧發動政變，光禧帝被軟禁於瀛臺，慈禧宣佈臨朝聽政。康有為、梁啟超出逃。28日，維新派人士譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭、楊深秀、康廣仁被殺。變法宣告失敗。