怡紅院的晨光總是帶著一股暖意，花香隨著微風飄散，幾個丫頭正在廊下清掃。小丫頭蕙香端著茶水，笑盈盈地走進寶玉的房間，眉眼間透著一股乖巧。寶玉剛從案上抬頭，見她送茶進來，便隨口誇道：“蕙香，你這手腳真是靈巧，茶送得正是時候。”
蕙香聽了，忙不迭地福身笑道：“爺喜歡喝，蕙香就是再跑幾趟也不算什麼。”那一雙水靈靈的眼睛，帶著些許羞澀，目光輕輕一抬，瞟向寶玉，又飛快地垂下。
寶玉看她這模樣，覺得她分外伶俐，笑著打趣道：“你這話說得有趣，是要跟襲人她們比一比了？”
蕙香忙擺手，帶著幾分謙虛：“襲人姐姐伺候得周到細緻，哪裡是小丫頭能比的？不過爺要是吩咐我，我自當盡力，不敢落了後。”
寶玉哈哈一笑，隨手從袖中拿出一枚玉製的小掛件遞給她：“你既這般盡心，就拿去玩吧。”
蕙香一怔，抬頭看了寶玉一眼，接著轉了身，感激地說道：“謝謝爺賞。”
這一幕，正巧被走進來的襲人盡收眼底。她腳步一頓，目光淡淡地掠過寶玉與蕙香，面上不顯什麼，心裡卻起了幾分波瀾。待蕙香端著空托盤離開後，襲人故作不經意地說道：“爺近來倒是疼新人了。”
寶玉聽出了她話中的酸意，忙笑著解釋：“我不過見蕙香伶俐，賞了她個玩意兒，哪裡說得上疼不疼的。”
襲人低頭理了理桌上的茶具，語氣輕淡：“新人伶俐，自然討人喜歡。我們這些老的，久了，也就稀鬆了。”
寶玉一聽這話，便連忙走到襲人身旁賠笑道：“襲人，你這話說得我心裡不安生。你一直對我最好，我怎麼會冷落你呢？”
襲人抬眼看了他一眼，嘴角牽出一抹淡淡的笑：“我哪敢說什麼冷不冷落，不過是伺候人的，爺賞誰寵誰，原也天經地義。”
寶玉聽她語氣裡帶著幾分酸楚，忙拉著她的手說道：“你是我心裡最親近的人，我哪裡有天經地義這一說？你別往心裡去。”
襲人抽回手，嘆了口氣，低聲說道：“我也沒什麼別的意思，只是爺待人要有分寸才好，免得有些人小人得志，反倒亂了怡紅院的規矩。”
寶玉聽了，點點頭，卻心裡有些不以為然。他想著，蕙香不過是個伶俐的小丫頭，怎麼會成什麼大事？但他也不敢再多言，只得陪著笑臉說道：“你說得對，我以後一定注意。”
這日午後，麝月與襲人坐在院中修補衣物，閒聊起來。麝月一邊穿針引線，一邊漫不經心地說道：“最近爺倒是對蕙香格外上心，早上又賞了她一塊玉墜。”
襲人手中的針一頓，隨即笑了笑：“爺是個見人喜歡就賞東西的性子，倒也不必太放在心上。”
麝月撇撇嘴，低聲道：“他這樣慣著新人，只怕將來有麻煩。別的院裡伺候爺的人，哪個不是一心一意？若這蕙香再得了勢，只怕有些人要苦了。”
襲人垂下眼簾，掩去目中的複雜情緒，淡淡說道：“咱們伺候的是爺，又不是和誰爭寵。旁人的事，咱們少操點心就是了。”
麝月看著襲人神色如常，忍不住嘆道：“姐姐總是這般冷靜，倒是我多嘴了。”
襲人搖搖頭，繼續低頭縫補衣物，耳邊卻不由迴盪起麝月方才的話。她的目光落在針線活上，心中卻像纏了線般亂作一團。
當夜，襲人在院中無意間聽到蕙香與另一小丫頭的低聲閒談。
蕙香得意地說道：“爺今兒賞了我一個玉墜，瞧著多金貴呢。誰說伺候爺是苦差事？爺對人好著呢！”
另一小丫頭笑著附和：“那可不是。姐姐伶俐，爺當然喜歡。說不定用不了多久，襲人姐姐也要讓你幾分呢！”
蕙香故作謙虛地擺擺手：“哪敢跟襲人姐姐比？她是爺心尖上的人，我不過是個跑腿的小丫頭。”
襲人站在暗處聽著，心裡一陣苦澀。她不是沒察覺寶玉對蕙香的青睞，但聽到這些話，仍忍不住感到委屈。她一面心疼寶玉的天真單純，覺得他待人無差別地好，也難怪這些丫頭會生出妄念；一面卻又惱自己為何對這份情感如此患得患失。
而此時的寶玉，正獨自坐在書房中，手中拿著一本書，卻半個字也讀不進去。他的腦海裡回想著襲人近來的冷臉與蕙香的伶俐，不由得嘆了一口氣。
“怎麼就這麼難呢？”寶玉自言自語，“待人和氣些吧，襲人心裡有怨；若是冷淡了新人，倒又顯得我不近人情。這做人，真是難得很！”
他想起襲人平日裡對他的好，又想到蕙香的笑